Verstappen moet zich klaarmaken voor drie verschillende tests voor zwakke plek RB22

Derde in Spa en Monza, tweede in Hongarije en Madrid: Verstappen weet zich op uiteenlopende circuits vooraan te mengen. Dat biedt perspectief voor de komende drie weekenden. Het betekent, zoals Verstappen zelf al heeft benadrukt, alleen niet automatisch dat Red Bull ook de snelheid heeft om te winnen. Een podium kan immers mede ontstaan door een goede strategie, een sterke start of problemen bij een concurrent.

Van de drie circuits lijkt Baku op basis van de recente resultaten het meest kansrijk. De podiumplaatsen in Spa en Monza bieden aanknopingspunten voor een baan waar snelheid op de rechte stukken belangrijk is. Op het lange rechte stuk langs de kust kan Verstappen bovendien aanvallen, waardoor hij minder afhankelijk is van een start vanaf pole.

Toch vraagt Baku meer dan een hoge topsnelheid. De baan combineert het lange rechte stuk met krappe, langzame bochten. Red Bull moet daarom een afstelling vinden waarmee Verstappen zowel snel door de bochten komt als weinig snelheid verliest op het rechte stuk. Vooral het uitkomen van de bochten telt: glijden de achterbanden bij het gas geven, dan neemt Verstappen dat snelheidsverlies mee het rechte stuk op.

Baku biedt dus mogelijkheden, maar de podiumplaatsen in Monza en Spa maken Red Bull nog geen favoriet. Verstappen stipte in Monza het belangrijke verschil met Mercedes aan op het gebied van de krachtbron. Hoewel Red Bull Ford Powertrains volgens de FIA de beste verbrandingsmotor heeft, speelt het batterijmanagement een grotere rol. Op dat gebied zal Red Bull ook strategisch te werk moeten gaan.

Het 'Aziatische drieluik' brengt de Formule 1 terug naar Maleisië: voor het eerst sinds 2017 wordt er weer een Formule 1-race gehouden op het Sepang International Circuit. Het circuit vormt de grootste onbekende voor de prestaties van de F1-auto's in het huidige tijdperk. De lange rechte stukken bieden kansen, maar in de middel- en hogesnelheidsbochten moet de auto ook langdurig grip vasthouden. Daarnaast vormt de hitte een zware test voor de koeling.

Daarmee wordt vooral belangrijk hoe goed Red Bull de banden over een langere reeks ronden houdt. Een snelle kwalificatieronde helpt weinig als Verstappen tijdens de race steeds eerder grip verliest. Zijn overwinning uit 2017 levert een mooie herinnering op, maar vanzelfsprekend nauwelijks bewijs voor de kansen met deze auto. Sepang biedt perspectief, al ontbreekt een recente vergelijking om Red Bull hier overtuigend naar voren te schuiven.

Singapore lijkt vooraf de lastigste opdracht. De vele langzame bochten leggen de nadruk op grip bij het insturen en accelereren. Een voordeel in topsnelheid kan daar minder verschil maken dan in Baku. Omdat inhalen lastig is, kan een tegenvallende kwalificatie bovendien het hele weekend bepalen. Voorafgaand aan het weekend al stellen dat Red Bull afgeschreven kan worden in Singapore, zou echter weer te stellig zijn.

Verstappens tweede startplaats in Monaco en tweede plaats in Hongarije laten zien dat Red Bull ook op bochtige circuits kan meedoen. Baku biedt daarmee de duidelijkste aanknopingspunten, terwijl Sepang vooral vragen oproept over banden en koeling. In Singapore moet Red Bull met name op zaterdag toeslaan. De recente podiumreeks geeft aanleiding tot optimisme, maar voor een overwinning moet het team nog een stap zetten.

Singapore is bovendien vaker een achilleshiel van Red Bull geweest. Zelfs in het dominante seizoen 2023 was dit de enige race die het team niet won. De combinatie van langzame bochten en een hobbelig wegdek stelde de auto daar voor problemen. Dat betekent niet dat de RB22 automatisch dezelfde zwaktes heeft, maar het onderstreept wel waarom sterke prestaties elders geen garantie bieden voor succes in Singapore.

Tot slot moet genoemd worden dat de terugkerende problemen met de achteras Red Bull op alle drie de circuits parten spelen - al is dat voorlopig uiteraard koffiedik kijken. Verstappen klaagde in Monza over een onrustige achterkant bij hobbels en kerbs. In Baku kan dat hem beperken bij het accelereren uit de langzame bochten, waardoor hij snelheid mist op de rechte stukken.

Op Sepang is juist een stabiele achterkant nodig om met vertrouwen door de snelle bochten te rijden. Singapore lijkt op papier het grootste risico: het hobbelige wegdek en de vele langzame bochten vragen voortdurend om grip aan de achterkant. Als de auto daar blijft springen of glijden, verliest Verstappen bij vrijwel iedere acceleratie tijd.