Verborgen factor achter gemiste pole Verstappen: extra opwarmronde zorgde voor gok

Verstappen eindigde met een 1:16.692 als vierde, op minder dan twee tienden van polesitter Lewis Hamilton. De Ferrari-coureur pakte met een 1:16.514 zijn eerste Grand Prix-pole voor de Italiaanse renstal. George Russell kwam slechts negen duizendsten tekort, terwijl Charles Leclerc de derde tijd noteerde. De volledige top tien stond binnen zeven tienden. Voor Verstappen zat een verbetering er bij zijn laatste poging niet meer in. Richting het krappe stadiongedeelte trof hij onder anderen Lando Norris. Daarmee kwam de ruimte op de baan op een cruciaal moment centraal te staan, in een sessie waarin teams voortdurend moesten afwegen hoe ze hun banden het beste konden voorbereiden.

Volgens Russell behoorde Verstappen tot de coureurs die geen extra voorbereidingsronde nodig hadden. Ook Hamilton en Leclerc konden na hun uitronde direct aan hun snelle poging beginnen. Bij andere coureurs ging daar nog een ronde aan vooraf om de banden klaar te maken. Pirelli zag die aanpak gedurende de kwalificatie veranderen. Motorsportdirecteur Dario Marrafuschi beschreef de extra voorbereidingsronden als een aanwijzing dat de baan zich bleef ontwikkelen.

“Een verdere aanwijzing voor de voortdurende ontwikkeling van het circuit zagen we tijdens de kwalificatie", zegt de Italiaan. "Daar reden coureurs voor het eerst een extra voorbereidingsronde voordat ze aan hun snelle ronde begonnen, terwijl ze bij hun laatste poging rechtstreeks aan de beslissende ronde begonnen.”

Die keuzes hebben vanzelfsprekend gevolgen voor het verkeer. Wie meteen aanvalt, kan auto's treffen die nog bezig zijn hun banden op temperatuur te brengen. Zeker richting het stadion, waar de ruimte beperkt is, kan dat een snelle ronde verstoren.

Hoe nauw de voorbereiding luisterde, bleek ook uit de reactie van Russell. De Mercedes-coureur dacht zelf dat hij zonder extra opwarmronde kon aanvallen. Zijn team hield rekening met een langere voorbereiding en stuurde hem met voldoende brandstof daarvoor de baan op. Uiteindelijk reed Russell zijn snelste tijd zonder die extra ronde. Daardoor nam hij volgens zijn eigen uitleg meer brandstof mee dan nodig was.

“Mijn gevoel zei dat we het meteen in de eerste ronde konden doen, zonder extra voorbereiding", legt Russell uit. "Het team wilde die voorbereidingsronde wel doen, dus hadden we uiteindelijk brandstof voor een extra ronde aan boord. Het gaat om een heel klein verschil, maar het is groter dan mijn achterstand op pole."

Russell zag daarin de verklaring voor het mislopen van de eerste startplek. Of minder brandstof hem daadwerkelijk pole had opgeleverd, valt achteraf niet vast te stellen. Met slechts negen duizendsten achterstand was iedere kleine keuze echter van belang. Leclerc wees eveneens op de voorbereiding. De Ferrari-coureur had moeite om zijn banden telkens onder dezelfde omstandigheden aan de snelle ronde te laten beginnen: “Ja, de voorbereiding van de banden is behoorlijk cruciaal”, erkende hij.

Voor Verstappen en Red Bull blijft verkeer ook bij de racestrategie een belangrijk aandachtspunt. Pirelli verwacht dat zowel één als twee pitstops competitief kunnen zijn. Volgens de berekeningen van de bandenleverancier leveren verschillende combinaties van medium en soft ongeveer dezelfde totale racetijd op. "Veel teams kunnen ervoor kiezen om op de mediumband te starten en tussen ronde 35 en 41 over te stappen op de zachte band, waarmee ze vervolgens de race uitrijden", aldus Marrafuschi.

“Ook in dat scenario blijft bandenmanagement belangrijk, ondanks de relatief geringe degradatie", voegde hij eraan toe. Een tweestopper zou bestaan uit een openingsstint op soft, gevolgd door medium en opnieuw soft. Die aanpak vraagt wel om voldoende vrije ruimte na de pitstops: "Volgens onze simulaties is er geen significant verschil in de totale racetijd tussen deze twee opties. Teams die voor twee stops kiezen, moeten de invloed van verkeer wel zorgvuldig beoordelen. Het aantal auto's dat ze na iedere stop moeten inhalen, kan doorslaggevend zijn."

De harde band is volgens Pirelli minder aantrekkelijk dan de alternatieven, al kan een vroege neutralisatie de mogelijkheden veranderen. Voor Red Bull wordt de positie waarin Verstappen na een stop terugkeert daardoor een belangrijk onderdeel van de afweging. De extra snelheid van versere banden levert weinig op als hij die vervolgens achter andere auto's niet kan benutten.