Verstappen en Red Bull in diepe crisis na rampstart van F1-seizoen

De openingsfase van het kampioenschap behoort daarmee tot de lastigste periodes voor het team uit Milton Keynes in de afgelopen jaren. Red Bull rijdt dit seizoen met een nieuwe krachtbron die samen met Ford is ontwikkeld, maar in de eerste twee races kende het team al in beide Grands Prix een uitvalbeurt door motorproblemen. Na twee weekenden staat de teller daardoor op slechts twaalf punten.

Op dit moment lijkt Red Bull bovendien duidelijk het vierde team van het veld te zijn, met een aanzienlijk gat naar McLaren, Ferrari en uiteindelijk Mercedes.

Opvallend is dat dat verschil niet voornamelijk door de motor wordt veroorzaakt. De RB22 kampt met serieuze balansproblemen, waardoor de auto in vrijwel alle soorten bochten tijd verliest. Daardoor worden de banden ook zwaarder belast dan bij de concurrentie, wat leidt tot snellere slijtage.

Tijdens de wintertests in Bahrein oogde Red Bull nog redelijk competitief. Op basis van die testdagen werd verwacht dat het team ongeveer het derde of vierde team zou zijn, maar wel relatief dicht bij McLaren en Ferrari zou zitten.

De kwalificatie in Melbourne leek dat beeld aanvankelijk te bevestigen. Isack Hadjar kwalificeerde zich daar verrassend als derde, vóór beide Ferrari’s en McLarens.

De race gaf echter een realistischer beeld van de situatie. Hadjar viel uit met een motorprobleem, terwijl Verstappen – die na een vroege uitschakeling in Q1 vanaf de achttiende plaats moest starten – zich nog terug wist te vechten naar de vijfde plaats. Verder dan dat kwam hij echter niet.

Tijdens die race werd duidelijk dat de RB22 grote problemen heeft met het managen van de banden. De auto had last van fors onderstuur in langzame en middelhoge bochten, waardoor Verstappen uiteindelijk gedwongen werd een tweestopsstrategie te rijden.

Uiteindelijk kwam hij als vijfde over de finish, maar wel met een achterstand van 54 seconden op winnaar George Russell. Dat maakte duidelijk dat Red Bull in werkelijkheid verder van de top verwijderd is dan tijdens de tests leek.

Een nog duidelijker beeld van de werkelijke snelheid van de RB22 ontstond tijdens het raceweekend in China. Al in de eerste vrije training viel op dat de auto veel onderstuur had in lange bochten zoals bocht 1 en de combinatie van bocht 12 en 13 – de lange rechterbocht richting het rechte stuk in de laatste sector. Daardoor verloor Verstappen vooral in de laatste sector veel tijd.

De balansproblemen waren ook zichtbaar in de langzame technische bochten in de eerste en tweede sector. In bocht 2, 8, 9 en 10 had Verstappen moeite om de auto te laten insturen en moest hij soms bijna volledig insturen om de neus van de RB22 überhaupt de bocht in te krijgen.

De Nederlander reed tijdens de sessie ook een korte racesimulatie, waarin de balansproblemen nog duidelijker naar voren kwamen. Al na enkele ronden op de mediumband verscheen er duidelijke graining op de linkervoorband.

Wanneer een auto onvoldoende grip heeft aan de voorkant, moet een coureur met grotere stuurhoeken insturen om de auto te laten draaien. Daardoor komt er extra belasting op de voorkant van de band te staan, wat leidt tot hogere temperaturen aan het oppervlak van de band. Dat veroorzaakt het zogenaamde graining-effect, waarbij het oppervlak van de band oververhit raakt terwijl de kern van de band nog relatief koud is.

Naast de balansproblemen verloor Red Bull ook tijd op de rechte stukken ten opzichte van Mercedes. Het team uit Brackley beschikt dankzij een efficiëntere verbrandingsmotor over minder last van zogenoemd super-clipping aan het einde van de rechte stukken. Daardoor winnen de Mercedes-auto’s op die stukken aanzienlijk meer tijd dan hun concurrenten, waaronder Ferrari en Red Bull.

Al deze factoren samen zorgden ervoor dat Verstappen in de eerste vrije training slechts achtste werd, met een achterstand van 1,8 seconde op Russell en zelfs achter de Haas van Bearman.

Ook tijdens de sprintkwalificatie verbeterde de situatie niet. Verstappen eindigde opnieuw als achtste, met een vergelijkbare achterstand als in de eerste training. Daarbij was hij ook langzamer dan Gasly, die een ronde reed die vier tienden sneller was dan die van Verstappen – een duidelijk teken van de problemen waar het team mee worstelde.

Ondanks het gebruik van de softband en een lage brandstoflading bleven de problemen van de RB22 hetzelfde. De coureurs hadden te maken met veel onderstuur in de bochten, wat vervolgens weer leidde tot overstuur bij het uitkomen van langzame bochten. Daardoor verloren ze tijd zowel in de bocht zelf als bij het accelereren uit de bocht.

Verstappen omschreef de situatie na de sprintkwalificatie als volgt: "Er is geen grip en dat is denk ik het grootste probleem. Geen balans, en daardoor verliezen we enorm veel tijd in de bochten. En door dat probleem ontstaan er weer andere kleine problemen. Maar het grootste probleem is gewoon dat de auto in de bochten totaal niet werkt."

Tijdens de sprintrace op zaterdag kwam er nog een probleem bij: de start. Net als in Australië bleef de auto even hangen bij het loslaten van de koppeling, waardoor Verstappen veel plaatsen verloor. Uiteindelijk finishte hij als negende en bleef hij voor het eerst buiten de punten in een sprintrace, sinds het sprintformat werd ingevoerd (met uitzondering van sprintraces waarin hij uitviel).

De rest van het weekend verliep vervolgens volgens hetzelfde patroon als de vrijdag en de sprintrace. Verstappen kwalificeerde zich opnieuw als achtste, dit keer opnieuw achter Gasly, en had ook in de hoofdrace op zondag opnieuw problemen bij de start.

Ook tijdens de race bleven de problemen van de RB22 duidelijk zichtbaar. De graining op de linkervoorband was opnieuw zeer sterk aanwezig en daarnaast ontbrak het de auto ook aan stabiliteit aan de achterkant, wat opnieuw wees op een ernstige disbalans.

De oorzaak lijkt vooral mechanisch van aard te zijn. Zowel het chassis als het ophangingssysteem lijkt niet goed samen te werken met de banden, wat leidt tot snelle bandenslijtage en balansproblemen in alle fasen van de bocht.

Daarnaast lijkt de auto ook downforce te missen op beide assen. Dat blijkt onder meer uit het feit dat Verstappen zelfs in snelle bochten last had van onderstuur – juist het type bochten waarin aerodynamische neerwaartse druk normaal gesproken een grote rol speelt.

Opvallend is bovendien dat wijzigingen aan de afstelling nauwelijks effect lijken te hebben. Verstappen benadrukte dat zelf ook na de kwalificatie op zaterdag: "We veranderen veel aan de auto en het maakt helemaal niets uit. Het hele weekend zitten we ernaast. De auto is eigenlijk niet te besturen. Ik kan niet eens een referentiepunt vinden. Elke ronde is overleven."

Verstappen viel uiteindelijk uit in de race door een motorprobleem, maar zelfs zonder dat probleem zou het lastig zijn geweest om Oliver Bearman nog in te halen voor de vijfde plaats. De Nederlander had zichtbaar moeite met grip en bandenslijtage.

Ook aan de andere kant van de garage verliep het weekend niet soepel. Hadjar spinde al in de eerste ronde van de race en moest vervolgens aan een inhaalrace beginnen. Uiteindelijk kwam hij als achtste over de finish.

Het beeld dat uit de eerste races van het seizoen naar voren komt, is dat Red Bull met grote balansproblemen kampt. Omdat die problemen waarschijnlijk samenhangen met het mechanische ontwerp van de auto, zal het team eerst de belangrijkste zwakke punten moeten oplossen voordat het zich kan richten op kleinere verbeteringen.

De komende maanden zullen daardoor waarschijnlijk lastig worden voor het team. Tegelijkertijd zal het interessant zijn om te zien hoe Red Bull probeert deze moeilijke start van het seizoen te herstellen.