Zo zet Ford ingenieurs van Verstappen in voor de 24 uur van Le Mans

Ford verschijnt volgend jaar met twee Hypercars aan de start van het World Endurance Championship (WEC), waarvan de 24 uur van Le Mans het bekendste onderdeel is. De ambities zijn groot. Ford won de Franse klassieker tussen 1966 en 1969 vier keer achter elkaar en wil met het nieuwe programma terugkeren naar de hoogste podiumtrede. Sayers leidt dat project nadat hij eerder als programmadirecteur bij Red Bull Ford Powertrains betrokken was bij de ontwikkeling van de F1-krachtbron. Hij kent de verbinding tussen beide programma’s dus van binnenuit.

Gevraagd door GPblog naar de overeenkomsten tussen de ontwikkeling van de Hypercar en het Formule 1-project, wijst Sayers allereerst op de manier waarop onderdelen worden gemaakt. “Er zijn ook raakvlakken op het gebied van productietechnologie. Ford Racing is behoorlijk ver met zijn productietechnieken en levert expertise en onderdelen aan de Formule 1. Dezelfde technologie wordt gebruikt voor bepaalde onderdelen die we voor de Hypercar produceren", legt hij uit.

Daarnaast profiteert het enduranceproject van ingenieurs die eerder aan het F1-programma hebben gewerkt. Hun ervaring met de aansturing van hybride systemen wordt inmiddels ingezet bij de ontwikkeling van de nieuwe Ford: “Ook op het gebied van software voor het hybridesysteem is er overlap”, vult hij aan. “Ford Racing had enkele ingenieurs bij Red Bull die aan de aansturing van de hybride systemen werkten. Zij zijn terug in Dearborn. Ze hebben alle software geschreven en werken nu aan het bijwerken en verder ontwikkelen daarvan. Daar is dus sprake van kruisbestuiving.”

Dat betekent niet dat Ford simpelweg dezelfde hybride techniek in beide raceauto’s gebruikt. Sayers maakt nadrukkelijk onderscheid tussen de kennis die wordt gedeeld en de daadwerkelijke onderdelen van de aandrijflijn. ”Wat de elektromotor-generatoren of de batterijchemie betreft, is die overlap er momenteel niet. Laten we afwachten wat de reglementen voor 2030 brengen, maar op dit moment zijn daar minder raakvlakken.”

Een belangrijke mijlpaal was het moment waarop de motor voor het eerst in het chassis werd gestart. Na alle ontwikkelingswerkzaamheden kwamen de verschillende onderdelen van het project daarmee hoorbaar samen. Voor Sayers maakte juist dat eerste gezamenlijke moment indruk.

“Voor mij was het geweldig!” glimlacht hij. “De eerste keer dat de motor op de testbank werd gestart, heb ik niet live gezien. Maar wanneer je hem voor het eerst in het chassis plaatst, staat iedereen daar vol verwachting. Dat was behoorlijk bijzonder.” Volgens de Brit zit de waarde vooral in het eenmalige karakter van zo’n gebeurtenis. “Dat maak je nooit meer opnieuw mee: de eerste keer dat de motor in het eerste chassis wordt gestart. Dat was dus heel mooi. En het verliep soepel!”

De technische samenwerking met Red Bull geeft het project ook een interessante link met Max Verstappen. GPblog vroeg Sayers eerder al of er plannen waren om de Nederlander in de nieuwe Hypercar te laten rijden. De projectmanager reageerde enthousiast op dat idee: “Het zou geweldig zijn om hem in de auto te hebben, toch?”

Van concrete plannen is daarmee nog geen sprake. Voorlopig vindt de uitwisseling tussen Ford en Red Bull dus vooral op technisch vlak plaats.