Ford wil met Verstappen nieuw race-avontuur buiten F1 aangaan

In de afgelopen weken is er veel gepraat over een toekomstige deelname van Verstappen aan de 24 uur van Le Mans - potentieel in een Hypercar. De hype ontstond nadat bekend werd gemaakt dat de legendarische 24-uursrace in 2027 niet overlapt met een Formule 1-weekend. Er was echter wel een obstakel: de verplichte testdag clasht met de GP van Monaco. Verstappen vertelde daarna zelf dat hij zijn pijlen richt op de 24 uur van de Nürburgring en Spa-Francorchamps, en een deelname aan Le Mans voorlopig nog even uitstelt.

GPblog vroeg Ford Racing of die toekomstplannen al zijn gesmeed. “Ik ben niet op de hoogte van eventuele gesprekken", zegt Sayers in een rondetafelgesprek waar deze website bij aanwezig was. "Het zou geweldig zijn om hem in de auto te hebben, toch? Maar op dit moment zijn er al zoveel andere dingen om over na te denken. Ik ben volledig gefocust op volgend jaar, wanneer we gaan racen." Het wordt dan ook een belangrijk jaar voor Ford, aangezien het Amerikaanse merk terugkeert naar de hoogste klasse van het enduranceracen.

Een eerste kennismaking met de Hypercar zou niet meteen betekenen dat Verstappen ook een raceprogramma afwerkt. Lando Norris testte onlangs al met de nieuwe Hypercar van McLaren op Portimão, terwijl ook voor hem een eventuele deelname aan Le Mans nog niet vaststaat. Op de vraag of Ford Verstappen een vergelijkbare mogelijkheid wil bieden, blijft Sayers duidelijk: “Als de tijd het toelaat, zou dat mooi zijn. Maar nee, dat staat op dit moment niet op de planning.”

Ook Campbell zou Verstappen graag in de Ford zien stappen. De Australiër is een van de zes bevestigde fabriekscoureurs voor het Hypercar-programma en helpt bij de ontwikkeling van de nieuwe auto. Hij brengt ervaring uit zowel GT-racerij als prototypes mee en won eerder titels in het Amerikaanse IMSA-kampioenschap. Hij is overstapt van het Hypercar-programma van Porsche. Hij is zes jaar fabriekscoureur geweest bij het merk uit Stuttgart.

“Van mijn kant zou het natuurlijk heel gaaf zijn om iemand van zijn kaliber in de auto te hebben”, zegt Campbell op de vraag van GPblog. “Hij is uiteraard een enorme naam in onze sport, dus je weet het nooit. Je hebt gezien wat hij inmiddels op de Nordschleife heeft gedaan", refereert hij aan de 24-uursrace in mei. Campbell en Verstappen zijn elkaar een paar keren tegengekomen op de Nürburgring, toen de Australiër de Grello Porsche van Manthey Racing bestuurde.

Voor Sayers ligt de prioriteit bij het verder ontwikkelen van de auto. Het testprogramma begon op Paul Ricard met vier halve dagen op het kleinere testcircuit, gevolgd door drie testdagen op het hoofdcircuit. Vervolgens wachtte in Portimão een zwaardere proef: vier opeenvolgende dagen rijden met een volledig nieuwe auto. “Dat is behoorlijk pittig met een nieuwe auto. We hebben dus een aantal lange avonden gehad, maar ook goed weer en veel kunnen rijden", vertelt Sayers

"We hebben vooruitgang geboekt met de remsystemen, de aansturing van het hybridesysteem en de afstelling van de motor. Alles ontwikkelt zich in hoog tempo", legt hij uit. De uitdaging is om voldoende kilometers te maken én tijd over te houden om de bevindingen te verwerken. “We moeten deze tests vrij snel achter elkaar afwerken, want de tijd dringt. Tegelijkertijd moet je voldoende ruimte tussen de tests laten om verbeteringen door te voeren, de data te analyseren en in de simulator te testen."

De meest recente test op Silverstone leverde waardevolle informatie op over het gedrag in wisselende omstandigheden. “We hebben op alle compounds gereden om te begrijpen hoe de auto zich gedraagt", aldus Sayers. “Op Silverstone hadden we maar twee dagen, met drie coureurs, en hebben we bijna 1.300 kilometer afgelegd. Opnieuw een zeer positieve test." Wanneer Verstappen de Hypercar van Ford een keertje de sporen mag geven, blijft voorlopig een vraag.