Verstappen Racings eerste testkilometers in Portimao direct onderbroken door gele vlaggen

Verstappen deelt de Mercedes-AMG GT3 EVO met startnummer 3 dit weekend met Chris Lulham en Ben Barnicoat. Het drietal komt uit in de Pro-klasse en neemt zaterdag deel aan de drie uur durende seizoensfinale van de Endurance Cup. De organisatie heeft een deelnemersveld aangekondigd met meer dan zestig auto's en tien fabrikanten.

De extra kilometers op donderdag bieden gelegenheid om aan de afstelling te werken en het gedrag van de auto over langere runs te beoordelen. Voor de race is immers niet alleen een snelle ronde belangrijk. Ook met gebruikte banden moet de Mercedes voorspelbaar blijven, terwijl drie coureurs met dezelfde basisafstelling uit de voeten moeten kunnen.

Verstappen staat op het punt om wat kilometers te gaan maken. De testsessie werd in het eerste halfuur onderbroken door een Full Course Yellow vanwege de sprin van Aliaksandr Malykhin in de #9 Porsche van Pure Rxcing. De snelste tijd is op dit moment (13:27u Nederlandse tijd) een ronde van 1:43.295 van Lucas Auer. Chris Lulham heeft het stuur van Verstappen overgenomen, met de meest recente ronde een 1:44.231.

Portimao staat bekend om zijn hoogteverschillen en blinde bochten. Coureurs zien de uitgang of het instuurpunt daardoor niet altijd ruim van tevoren. Het circuit telt vijftien bochten en combineert langzamere passages met snelle, lange doordraaiers. Vooral de lange rechterbocht richting het rechte stuk vraagt veel van de banden.

Pirelli benoemde die belasting eerder expliciet in zijn circuitanalyse. Die combinatie maakt de afstelling tot een compromis. De auto moet voldoende steun bieden in snelle bochten, maar ook grip houden wanneer het asfalt omhoog- of omlaagloopt. Bij het passeren van een heuveltop neemt de belasting op de banden tijdelijk af. Een onrustige achterzijde kan daar vertrouwen en snelheid kosten.

Daarnaast werkt een fout in de laatste bocht lang door. Wie daar moet wachten met accelereren, neemt dat snelheidsverlies mee het rechte stuk op. Andersom is alleen een hoge topsnelheid onvoldoende: zonder grip en vertrouwen in de voorafgaande bocht kan een coureur dat voordeel niet volledig benutten.

Onder de lange motorkap van de Mercedes ligt een atmosferische V8 van 6.208 cc, door AMG aangeduid als een 6,3-liter. De motor heeft dus geen turbo. Dankzij de dry-sumpsmering - waarbij de motorolie in een aparte tank wordt bewaard en door de motor gepompt, zodat die ook in snelle bochten goed gesmeerd blijft - kan hij laag worden ingebouwd, wat helpt om het zwaartepunt laag te houden. De sequentiële zesversnellingsbak bevindt zich bij de achteras. Verder beschikt de GT3 over instelbare tractiecontrole en ABS.

Voor Portimao is vooral de samenhang tussen die techniek en de afstelling interessant. Verstappen kan de elektronische hulpmiddelen gebruiken om het remmen en accelereren af te stemmen op de beschikbare grip. Dat neemt het werk van de coureur niet over: te vroeg gas geven of te veel snelheid meenemen blijft tijd kosten.

Ook aerodynamisch zijn er mogelijkheden om de balans te veranderen. De splitter vooraan helpt de vooras aan neerwaartse druk, terwijl de achtervleugel en diffuser de achterzijde ondersteunen. De verstelbare dempers en stabilisatoren geven het team daarnaast mogelijkheden om het mechanische gedrag aan te passen.

Op basis van die eigenschappen heeft de Mercedes de technische middelen om op Portimao competitief te zijn. De test moet uitwijzen of het team een balans vindt waarmee Verstappen in de snelle passages kan aanvallen, zonder in de langzamere bochten of over een volledige stint te veel van de banden te vragen.

De concurrentie komt met uiteenlopende concepten. Naast Mercedes staan Ferrari, Porsche, BMW, Aston Martin, McLaren, Lamborghini, Audi, Ford en Corvette op de deelnemerslijst. Daarop staan onder meer de Ferrari 296 GT3 EVO, Porsche 911 GT3 R EVO, BMW M4 GT3 EVO en Lamborghini Temerario GT3.

Porsche kiest met zijn achterin geplaatste motor voor een andere gewichtsverdeling. De fabrikant noemt tractie en remprestaties als voordelen van dat concept. Dat kan van pas komen bij het accelereren uit de langzamere bochten, al bepaalt ook hier de afstelling hoeveel een coureur daarvan kan benutten.

Ferrari heeft bij de ontwikkeling van de 296 GT3 EVO onder meer ingezet op een voorspelbaardere en stabielere aerodynamische reactie. BMW richtte zich met de M4 GT3 EVO nadrukkelijk op beter beheersbaar rijgedrag en minder banden- en remmenslijtage. Juist tijdens een langere stint kunnen zulke eigenschappen belangrijker worden dan een klein voordeel over één ronde.

Mercedes heeft dit seizoen al bewezen over een competitief pakket te beschikken. Maro Engel, Lucas Auer en Luca Stolz verzekerden zich met Mercedes-AMG Team MANN-FILTER op de Nürburgring van de Endurance Cup-rijderstitel. Verstappen treft dus ook binnen hetzelfde merk een sterke referentie.

Een voorspelling uitsluitend op basis van het autoconcept zou echter te ver gaan. In de GT World Challenge worden de verschillende modellen via de Balance of Performance dichter bij elkaar gebracht. Daardoor zeggen de cilinderinhoud of de plaats van de motor op zichzelf weinig over de uiteindelijke rangorde.

De uitgangspositie biedt Verstappen perspectief, maar de doorslag zal liggen bij de uitvoering: vertrouwen over de heuveltoppen, voldoende snelheid in de lange bochten en banden die gedurende de stint blijven werken. De betaalde test biedt de eerste gelegenheid om dat pakket voor dit raceweekend op orde te krijgen.