Horner verbood 'Mercedes' bij alle vergaderingen over Red Bull-motor

Red Bull begon met een enorme uitdaging aan de ontwikkeling van een eigen Formule 1-motor. De renstal moest een organisatie opbouwen die het kon opnemen tegen fabrikanten met jarenlange ervaring. Daarvoor haalde het team kennis van buitenaf binnen, maar die ervaring bracht volgens Horner ook een hardnekkige gewoonte met zich mee.

Vooral de naam noemen van één team werd volgens Horner problematisch. Het team van zijn rivaal Toto Woflf: “Er werd te veel gezegd: bij Mercedes deden we dit, bij Mercedes deden we dat", blikt Horner terug in een interview met Autosport. “Uiteindelijk werd dat tijdens vergaderingen verboden. We zouden Mercedes niet meer noemen. Het werd ‘Team B’.”

De anekdote geeft een inkijkje in de opbouw van de afdeling die de huidige motor van Verstappen ontwikkelde. Hoewel Red Bull snel vooruitgang boekte, waren er volgens Horner binnen het concern nog twijfels over de haalbaarheid van het project. "Binnen een jaar hadden we onze eerste prototypemotor draaien. Maar ik denk dat er binnen de groep, in Oostenrijk, nog wel wat zenuwen waren over de vraag of we echt een competitieve motor konden bouwen", vervolgt de Brit.

Een samenwerking met Porsche leek een mogelijke oplossing. Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz zag volgens Horner de aantrekkingskracht van die combinatie. Een bezoek aan het hoofdkwartier van de Duitse fabrikant gaf de toenmalige teambaas echter een ander beeld van wat beide partijen konden inbrengen. "Ik ging naar Weissach, bekeek een aantal van hun faciliteiten en besefte dat wij met onze voorbereidingen op de Formule 1 mijlenver voorlagen op waar zij stonden”, stelt Horner. “Het voelde alsof het samenbrengen van die twee organisaties veel compromissen zou vereisen."

De samenwerking kwam er uiteindelijk niet. Daarmee bleef wel een belangrijke vraag liggen: wie zou Red Bull helpen de financiële last van het motorproject te dragen? "Ik was me er bij het afwijzen van de Porsche-deal heel bewust van dat de volledige rekening voor de motor bij Red Bull kwam te liggen. Ze betaalden dus niet alleen om Honda in de Formule 1 te houden, maar ook om hun eigen motor te bouwen. En daarnaast hadden ze natuurlijk nog twee Grand Prix-teams.”

Ford bood uitkomst. Tijdens een ontmoeting met Bill Ford en Jim Farley merkte Horner direct enthousiasme. Daarbij sprak vooral de voorgestelde rolverdeling hem aan. Volgens Horner wilde Ford de specialisten bij Red Bull de ruimte geven en vooral bekijken hoe het Amerikaanse bedrijf kon ondersteunen. De ontwikkeling van de eigen krachtbron bleef desondanks een enorme onderneming. “Het was misschien wel de grootste uitdaging tijdens mijn tijd bij Red Bull, omdat we vanaf nul begonnen. Er was niets. Het was een volledig nieuwe onderneming", blikt Horner trots terug.

Horner wijst onder meer op de bouw van een eigen productiefaciliteit en het maken van motoronderdelen. “Het was ontzettend spannend, want we hadden geen ervaring met het bouwen van motoren. Het draaide opnieuw om het vertrouwen in de juiste mensen en hun de kans geven. De voldoening om die motor in zijn eerste jaar al in zijn zestiende race te zien winnen… Daar ben ik ontzettend trots op. Ik ben ook enorm trots op de mensen, op wat zij hebben gedaan en bereikt", maakt hij duidelijk.

Volgens Horner mag de omvang van die prestatie niet worden onderschat. "Zeker met het meest complexe motorreglement in de geschiedenis van de sport, en vervolgens teams en fabrikanten te verslaan die zoveel meer ervaring hebben."