Wereldkampioen Norris legt zich neer bij gat met Verstappen: 'We staan een heel eind achter'

McLaren moest in de kwalificatie beide Red Bulls, beide Ferrari’s en de Mercedes van Kimi Antonelli voor laten gaan. Norris schuift op de startopstelling één plaats op, doordat Isack Hadjar na zijn derde tijd vijf plaatsen gridstraf krijgt voor een motorwissel. Vanaf de vijfde plek hoopt de Brit meer te kunnen uitrichten, al is hij duidelijk over het snelheidsverschil met Verstappen. "Daar kan ik niet veel aan doen. Ik kan alleen tevreden zijn over mijn eigen werk. Ja, we zitten een heel eind van het tempo af, maar zo is het nu eenmaal. De auto heeft het moeilijk", vertelt Norris na de kwalificatie.

De onderlinge verhoudingen op Sepang hebben ook Norris verrast. Mercedes kwam met een omvangrijk upgradepakket naar Maleisië, terwijl Verstappen met Red Bull zijn eerste poleposition van het seizoen veroverde. Hadjar onderstreepte met de derde tijd dat ook de andere Red Bull competitief was. "Het is duidelijk dat de verhoudingen een beetje door elkaar zijn geschud", vervolgt hij. "Je had verwacht dat Mercedes sneller zou zijn. Het is verrassend om te zien hoe snel de Red Bulls het hele weekend al zijn. Misschien hebben wij door het asfalt meer moeite dan we hadden verwacht."

Norris had zelf niet het gevoel dat hij veel tijd had laten liggen. Vooral tijdens zijn laatste poging wist hij de verschillende delen van zijn ronde goed aan elkaar te knopen. "Mijn ronde was goed. Wat betreft het samenbrengen van mijn sectoren en het neerzetten van mijn beste ronde, heb ik dat in mijn laatste ronde zeker gedaan. We zitten er ver vanaf, maar als ik naar mijn eigen optreden kijk, heb ik het gevoel dat ik deze zaterdag goed werk heb geleverd."

Voor de race houdt Norris rekening met meerdere mogelijkheden. De hoge bandenslijtage en het weer kunnen invloed hebben op het verloop van de Grand Prix. Een voorspelling over waar McLaren kan eindigen, durft hij daarom niet te doen. Het verschil met Red Bull blijft voor hem wel het uitgangspunt. “Er valt zeker nog veel te winnen", denkt hij. "We zitten nog steeds zes tienden van het tempo van Max af. Het is duidelijk dat de Red Bull ook een snelle auto is, met Isack daar vooraan. Ze hebben allebei goed werk geleverd."

Vooral het bandenmanagement wordt volgens Norris een grote uitdaging:“Ik denk dat het een zware race wordt. Het wordt iets nieuws voor ons, want volgens mij hebben we dit jaar nog niet zo’n hoge bandenslijtage gehad. Zondag wordt behoorlijk gek, denk ik. Laten we afwachten. Het is een lange race, met veel kansen. Mijn auto is om de een of andere reden nog steeds langzaam op de rechte stukken. Het wordt dus nog steeds een zware race voor mij, zwaarder dan het zou moeten zijn."