Verstappen draait rollen om en verslaat Mercedes met 'eigen wapen': dit zeggen de cijfers

Het was voor de recordkampioen alleen niet voldoende om Verstappen van de troon te stoten. De ronde van de Nederlander, en 1:35.130, bleef daarmee staan tot het einde van de sessie en daarmee was hij bijna drie tienden sneller dan Hamilton. Mercedes was bovendien flink verslagen door niet één Red Bull, maar ook door Verstappens teamgenoot Isack Hadjar. Een bittere pil voor de Zilverpijlen, die zich na de kwalificatie ongetwijfeld over de data hebben gebogen om te begrijpen waar het misging.

Andrea Stella merkte de verschuiving in de rangorde ook al op. "Het is opvallend om hier in Maleisië te zien dat het snelheidsvoordeel dat Mercedes in Baku op de rechte stukken had, er niet is. Dat lijkt hier een beetje verdwenen", vertelde de McLaren-teambaas aan onder meer GPblog. "Red Bull lijkt op de rechte stukken met een behoorlijke marge het beste te presteren. Ferrari is het sterkst in de bochten."

De vergelijking tussen de snelste kwalificatieronden van Verstappen, Lewis Hamilton, Kimi Antonelli en Lando Norris ondersteunt delen van dat beeld. Tegelijkertijd wordt duidelijk waarom Red Bull met de RB22 meer heeft gevonden dan alleen snelheid op het rechte stuk. Op het gemarkeerde meetpunt op het rechte stuk bij start-finish rijdt Verstappen 316 kilometer per uur. Hamilton komt daar tot 311 kilometer per uur, terwijl Antonelli en Norris allebei 309 kilometer per uur rijden.

De Red Bull-coureur neemt dus duidelijk meer snelheid mee richting de eerste bocht. Daarmee beschikt Verstappen over een belangrijk wapen dat Stella tijdens het vorige raceweekend nog aan Mercedes toeschreef. Antonelli kan op dit gedeelte niet aan de snelheid van de Nederlander komen. Ook na de laatste bocht, richting het einde van de afgebeelde ronde, ligt Verstappens snelheid boven die van zijn concurrenten.

Dat voordeel geldt niet voor ieder recht stuk. Op het lange stuk vóór de laatste bocht ligt Norris’ snelheidslijn hoger. De verdeling van de snelheid over de ronde verschilt dus per auto. Uit deze gegevens valt niet af te leiden dat Red Bull overal meer motorvermogen beschikbaar heeft. Ook de snelheid bij het uitkomen van een bocht, de luchtweerstand en de inzet van elektrisch vermogen spelen een rol.

In het snelle bochtengedeelte van de tweede sector liggen de verhoudingen anders. Op het gemarkeerde punt rijden Hamilton en Antonelli allebei 255 kilometer per uur. Verstappen komt daar tot 248 kilometer per uur en Norris tot 244 kilometer per uur. Ferrari heeft hier duidelijk iets in handen om Red Bull aan te vallen. Mercedes kan op hetzelfde gedeelte eveneens goed meekomen. Stella’s observatie over Ferrari’s sterke bochtenwerk betekent daarmee niet dat Hamilton in iedere bocht de maatstaf vormt.

Verderop in de ronde draait Verstappen de verhoudingen namelijk weer om. Bij het derde gemarkeerde punt rijdt hij 261 kilometer per uur, tegenover 259 voor Norris, 256 voor Antonelli en 254 voor Hamilton. De RB22 hoeft zijn snelheid op de rechte stukken dus niet overal met een lagere bochtensnelheid te bekopen. Hamilton was op een deel van de baan sneller dan Verstappen: halverwege sector 2 tot en met halverwege sector 3, vanaf bocht 5 tot en met 12.

In de onderstaande grafiek is dan ook te zien dat de rode lijn tijdelijk onder de blauw van Verstappend dook. Verstappen was in de andere delen echter snel genoeg om Hamilton ruim voor te blijven.

Dat maakt de poleposition interessant. Verstappen heeft over de volledige ronde de beste combinatie gevonden en houdt Hamilton daarmee op 0,298 seconde. Antonelli geeft ruim een halve seconde toe. Voor McLaren zit de verandering vooral in het snelle bochtenwerk. Stella gaf aan dat zijn team daar niet meer over de beste auto beschikt, “zoals dat in Madrid en Zandvoort wel het geval leek”. De vergelijking op Sepang laat inderdaad geen consequent voordeel voor Norris zien. Op het eerder genoemde meetpunt in de tweede sector is hij zelfs de langzaamste van de vier.

De prestaties op Sepang geven Red Bull meer houvast dan alleen het resultaat in Baku. Het circuit in Maleisië vraagt met zijn lange, snelle bochten iets anders van de auto. Hadjar benadrukte bovendien dat weinig grip normaal gesproken geen gunstige omstandigheid voor de RB22 was. Verstappen koppelde de vooruitgang aan een beter begrip van de auto en upgrades die zwakke punten hebben verminderd. Daarmee is ook de balans verbeterd.

Volgens de Nederlander werkt dat door in de prestaties van de banden, die sterk reageren op het gedrag van de auto. In de hitte van Maleisië is een voorspelbare balans vanzelfsprekend waardevol. Pirelli maakt bovendien onderscheid tussen een kwalificatieronde en een racestint: met een geleidelijke opbouw kan de softband wel degelijk redelijk constant presteren. De harde band biedt volgens de bandenleverancier meer weerstand tegen de thermische belasting en minder degradatie. Combinaties als medium-hard-hard en soft-hard-hard lijken daardoor aantrekkelijk.

Verstappen heeft slechts één set hard beschikbaar en moet voor een andere verdeling kiezen, met meer gebruik van de medium of soft. Ook een driestopper behoort volgens Pirelli tot de mogelijkheden. Vanaf pole kan Verstappen proberen de race te controleren. Om zijn kwalificatievoordeel om te zetten in een overwinning moet Red Bull de banden ook over langere stints goed laten werken. De verbeterde balans biedt daarvoor aanknopingspunten; de afwijkende bandenvoorraad maakt de uitvoering van de strategie extra belangrijk.