Wolff met de handen in het haar na pole Verstappen: 'Ben ik niet blij mee'

Verstappen bezorgde Red Bull Racing de beste uitgangspositie voor de Grand Prix van Bahrein in Maleisië. Met een 1:35.130 zette hij Lewis Hamilton, die tweede werd, op bijna drie tienden. Mercedes moest aanzienlijk meer toegeven: Kimi Antonelli kwalificeerde zich als vierde op een halve seconde, terwijl George Russell met ruim zeven tienden achterstand niet verder kwam dan de achtste tijd. Daarmee eindigden beide Mercedes-coureurs buiten de top drie.

Wolff werd na afloop gevraagd hoe hij naar de eerste poleposition van Verstappen dit seizoen keek: "Nou, ik ben er niet blij mee, maar het is wel verdiend", zegt hij bij Viaplay. Op de vervolgvraag of de Nederlander in deze fase van het seizoen nog een bedreiging vormt, hield de Oostenrijker nadrukkelijk een slag om de arm. "Als je op dit moment naar de punten kijkt, lijkt hij geen bedreiging. Maar als wij opnieuw een stap terug zetten, wordt hij dat zeker."

Mercedes reisde met een behoorlijk upgradepakket naar Maleisië. Vooral de vloer en de achterkant van de auto werden aangepakt, met als doel meer downforce te genereren. Het pakket moest het team helpen op circuits waar het de afgelopen maanden minder overtuigend voor de dag kwam. De kwalificatie leverde echter geen bevestiging op dat die stap ook daadwerkelijk is gezet. "We moeten echt diep graven om te begrijpen waarom de upgrade zo tegenviel", zegt Wolff.

"Het lijkt erop dat we een stap achteruit hebben gezet. Dat moeten we analyseren. Dit is de moeilijkste kwalificatiedag die we dit jaar hebben gehad, terwijl het de makkelijkste had moeten zijn. Dus ik weet niet waar het aan ligt. Volgens mij hebben we het hele jaar nog nooit de top drie gemist in de kwalificatie. Dit is de eerste keer. Dus ik denk zeker dat we een stap achteruit hebben gezet", aldus de Oostenrijker. Voorlopig tasten de Zilverpijlen in het duister betreffende het moeizame weekend op Sepang.

Voor Antonelli wordt de uitgangspositie op zondag nog iets gunstiger. Isack Hadjar reed de derde tijd, maar moet vanwege zijn motorwissel vijf plaatsen inleveren. Daardoor schuift de kampioenschapsleider door naar de derde startplaats, achter Verstappen en Hamilton. Dat helpt Mercedes op de grid, al verandert het niets aan de achterstand die tijdens de kwalificatie zichtbaar werd.

Of Mercedes tijdens de race beter uit de voeten kan, durfde Wolff nog niet te voorspellen. De racepace van Red Bull Racing was namelijk ook erg competitief en Verstappen voelde zich goed in de auto. Het team heeft wat gevonden om het werkvenster van de RB22 breder te maken, en dat is reden tot zorgen bij Mercedes."Zondag is weer een nieuwe dag. Ik weet niet of het probleem dan even groot of nog groter zal zijn, maar op dit moment gaan we een beetje het onbekende tegemoet", besluit Wolff.