Hamilton weet waar Verstappen hem heeft afgetroefd: 'Drie of vier tienden'

Hamilton kwam op Sepang tot een 1:35.428 en moest daarmee bijna drie tienden toegeven op Max Verstappen. De Nederlander veroverde zijn eerste poleposition van het seizoen, terwijl Isack Hadjar achter de Ferrari-coureur de derde tijd noteerde. Voor Hamilton was vooral zijn eigen uitgangspositie een aangename verrassing. "Allereerst gefeliciteerd aan Max. Hij is het hele weekend al zo snel", begint Hamilton tijdens de persconferentie.

“Als we naar onze pure snelheid ten opzichte van de rest keken, leken we gedurende het weekend eerder op een vijfde of zesde plek af te stevenen. We zagen Mercedes met een grote upgrade komen. Aangezien zij steeds races winnen, verwacht je dat zo’n upgrade hen nog verder naar voren brengt. Het is interessant dat we ons nu hier bevinden", vervolgt hij.

Mercedes moest in de kwalificatie beide Red Bulls en Hamilton voor zich dulden. Kimi Antonelli eindigde als vierde, terwijl George Russell niet verder kwam dan de achtste tijd. Hamilton richtte zich ondertussen op het verbeteren van zijn eigen auto. Ferrari voerde meerdere veranderingen door om hem een betere balans te geven. "De auto voelde geweldig aan. We hebben veel veranderd", vertelt de zevenvoudig wereldkampioen.

"Ik denk dat zij een heel goed pakket hebben. Wij hebben natuurlijk ook mooie vooruitgang geboekt. De enige plek waar we tijd op hen verliezen, is op de rechte stukken. Volgens mij verliezen we daar drie of vier tienden op hen", wijst hij aan. Dat tekort was bij Ferrari bekend. Hamilton probeerde daarom in de bochten voldoende tijd terug te winnen om zich alsnog vooraan te melden. "Dat weten we, dus we werken zo hard mogelijk om in de bochten het maximale eruit te halen. Ik denk dat we dat deze zaterdag hebben kunnen doen."

Hamilton schrijft zijn resultaat toe aan het gezamenlijke werk binnen Ferrari. Naast de aanpassingen aan de auto was hij tevreden over de uitvoering van de kwalificatie. “Dit is echt te danken aan de monteurs en de engineers", zegt hij trots. "We hebben samen allemaal heel goed werk geleverd. Ook de uitvoering was echt heel goed. Als we dit kunnen vasthouden, kunnen we hopelijk in de komende races betere resultaten behalen."

Ook aan de andere kant van de garage werd de tweede startplek van Hamilton als een bemoedigend signaal beschouwd. Charles Leclerc hoopt echter dat Ferrari de hete adem van Red Bull Racing voelt en aan de slag zal gaan met upgrades. Volgens de Monegask bewezen de afgelopen weekenden al dat Red Bull een grote inhaalslag heeft gemaakt.