Leclerc vreest dat Ferrari behoorlijk veel terrein verliest aan Verstappen en Red Bull

Verstappen veroverde op Sepang zijn eerste poleposition van het seizoen, terwijl Hadjar de derde tijd reed. Hamilton wist zich tussen de Red Bulls te plaatsen; Leclerc kwam zelf niet verder dan de vijfde plek. Voor de Monegask bevestigt de kwalificatie dat de concurrent uit Milton Keynes vooruitgang boekt. "Ze zijn inmiddels al een paar weekenden competitiever", zegt Leclerc tegenover onder meer GPblog.

"Het lijkt erop dat ze zeker iets goed doen. Ze zijn het hele weekend al heel sterk en dat geldt voor allebei de auto’s", vervolgt hij. Hij hoopt dat Ferrari inspiratie op kan doen. "We moeten dus aan het werk. Dat weten we en we moeten zo snel mogelijk upgrades brengen om niet te veel terrein te verliezen in de strijd met hen. Als je specifiek naar dit weekend kijkt, en vooral naar de ronde van Lewis in Q3, zitten we ook weer niet zo ver weg."

Lewis Hamilton zal de race vanaf P2 aanvangen en leek in eerste instantie de tijd van Verstappen uit te dagen, maar kwam alsnog drie tienden tekort toen hij over de streep kwam. Vanwege de sterke racepace van Red Bull lijkt het een behoorlijke opgave te gaan worden om Verstappen af te stoppen op zondag, maar om dat nu al te stellen, zou te voorbarig zijn. Leclerc sluit ook een comeback van Mercedes niet uit.

"Het is volgens mij een wat vreemd weekend voor Mercedes. In sommige ronden waren ze ontzettend sterk en in andere hadden ze het moeilijk", merkt Leclerc op. "Als ze die ontzettend sterke ronde consequent kunnen herhalen, denk ik dat het moeilijk wordt om ze morgen te verslaan. Als hun wisselvalligheid dit weekend ons een kans biedt om daarvan te profiteren, moeten we die kans grijpen."

Daarbij haalt Leclerc de bandenstrategie en de ruwheid van het asfalt aan. Er wordt verwacht dat het een zware race gaat worden voor de banden, wat mogelijk scenario's veroorzaakt waarin Ferrari toe kan slaan. "Ja. Ik hoop dat ik het niet mis heb, maar ik denk dat het morgen een wat spannendere race zal opleveren, met verschillende strategische mogelijkheden. We hebben al gezien dat coureurs verschillende keuzes maken met de beschikbare bandensets, ikzelf natuurlijk ook", zegt Leclerc.

Ferrari liet tijdens de racesimulaties op vrijdag vooral met Charles Leclerc een sterk tempo zien. De Monegask reed op softs gemiddeld 1:44.582 en was daarmee vrijwel even snel als Kimi Antonelli. Lewis Hamilton gaf per ronde ruim een halve seconde toe op zijn teamgenoot.

Max Verstappen zat op de mediumband slechts 0,226 seconde achter Leclerc en reed bovendien een langere stint, waarmee de Red Bull-coureur zich ook voor de race als een serieuze concurrent presenteerde. Onbekende brandstofniveaus en bandenleeftijden maken een rechtstreekse vergelijking lastig, maar Leclercs tempo bood Ferrari een bemoedigend uitgangspunt.