Verstappen zorgde voor twijfels bij Hadjar vóór Red Bull-promotie

Het lijstje met namen is lang: Daniel Ricciardo, Pierre Gasly, Alexander Albon, Sergio Perez, Liam Lawson en Yuki Tsunoda. Allemaal dachten ze te kunnen wedijveren met Max Verstappen, maar stuk voor stuk beten ze zich stuk op de Nederlander. Als tweedejaars F1-coureur had zomaar hetzelfde kunnen gebeuren met Isack Hadjar.

In werkelijkheid blijkt Hadjar zich prima te weren tegen Verstappen, al heeft hij wel bijna twee keer zoveel punten gescoord. Dus ja, het verschil met een tweede rijder is er. Qua volwassenheid en zeker met in het achterhoofd hoe moeilijk de RB22 handelbaar is, is de prestatie van Hadjar te prijzen. De Fransman wordt zeker niet weggeblazen.

Niemand wist vooraf hoe het zou verlopen met Hadjar bij de Oostenrijkse renstal. Yuki Tsunoda was bijvoorbeeld ook geen pannenkoek, maar die kwam er nooit serieus aan te pas tegen zijn interne rivaal. Hadjar had zomaar hetzelfde scenario als dat van de Japanner kunnen krijgen, zo beseft hij ook.

"Je komt hier natuurlijk binnen en je bent je bewust van waar je terecht bent gekomen, dus ik had zeker wel wat twijfels, want het is Max", vertelt Hadjar aan onder anderen GPblog. "Het is onmiskenbaar; hij is geweldig. Er was wel wat twijfel en druk, maar tot nu toe gaat het vrijwel zoals ik gehoopt had. Het zat zeker wel in mijn hoofd."

Zijn podiumplek in de Grand Prix van Monaco verloor Hadjar achter de groene tafel, na een succesvol protest van Alpine. Ook zonder trofee kan Hadjar terugkijken op een meer dan voldoende eerste seizoenshelft. Voor de buitenwacht komt dat wellicht als een grote verrassing, voor de jongeling zelf niet zozeer.

"Om eerlijk te zijn, heb ik mezelf dit jaar niet echt verrast. Ik rijd gewoon op een hoog niveau, absoluut beter dan vorig jaar. Dat is normaal, want het is mijn tweede seizoen, dus ik heb nog niet veel ervaring, maar ik word wel steeds beter", zegt Hadjar.

Wel ziet Hadjar nog verschillen met Max Verstappen. Zo lukt het de viervoudig wereldkampioen doorgaans om te excelleren op momenten dat het er echt op aankomt. Waar Hadjar vaak piekt in de kwalificatie op zaterdag, ziet de Fransman Verstappen altijd goed zijn op zondag tijdens de Grand Prix.

"Ik moet zeggen dat Max op zondagen erg indrukwekkend is geweest, in alle opzichten. Ik denk dat mijn rondetijden best goed zijn, maar hoe hij de races managet, is van een heel ander niveau, dus daar focus ik me op", noemt Hadjar als een van de doelstellingen voor de komende tijd.

Hoewel Hadjar nog geen definitieve toezegging voor 2027 heeft, mag hij er langzaam van uitgaan ook dan een stoeltje bij Red Bull Racing te hebben. Het team liet de laatste weken meermalen doorschemeren dat het logisch is om de jongeling voor een nieuw seizoen binnenboord te houden.