Verstappen op gigantische achterstand na laatste oefensessie in Japan

Al voor de start van de derde vrije training in Japan ging het mis voor het team van McLaren, want deelname van Lando Norris was onzeker door een probleem aan zijn ERS. Een kwartier voor de sessie heeft het team via een statement laten weten deelname aan de derde oefensessie van het weekend onwaarschijnlijk was. Nadat de groene lamp aan het einde van de pitstraat begon te branden, keken de meeste coureurs eerst de kat uit de boom. Max Verstappen en Isack Hadjar deden het ook heel rustig aan.

Nadat het eerste kwartier was gepasseerd kwamen de meeste coureurs naar buiten. Lewis Hamilton liet al gauw de snelste tijd noteren op de zachte banden. Teamgenoot Charles Leclerc verbeterde de tijd van zijn teamgenoot met vier honderdsten. Daarna kwamen de Mercedessen op de baan en werden de tijden alleen nog maar scherper. Andrea Kimi Antonelli zette de tijd namelijk neer op 1:30.418, wat zes tienden sneller was dan de tijd van Leclerc.

Met nog veertig minuten te gaan kwamen Isack Hadjar en Max Verstappen ook naar buiten. De eerste runs voor de Red Bull-coureurs waren veelzeggend, want zij konden allebei niet binnen een seconde van Antonelli komen in de eerste helft van de sessie. 35 minuten stonden er nog op de klok toen Verstappen naar binnenkwam om even een kleine aanpassing te laten doen aan zijn voorvleugel, waarna hij direct weer daarna naar buiten kwam.

Gabriel Bortoleto reed op hetzelfde moment op dezelfde banden als Verstappen, maar de Braziliaan was gewoon drie tienden sneller dan de Nederlander op de mediums. De Audi-coureur kwam op acht tienden van Leclerc, terwijl Verstappen niet binnen een seconde wist te komen. Met nog een halfuur op de klok werd duidelijk dat de monteurs van McLaren goed werk hadden geleverd, want Norris maakte zich klaar en zette zijn helm op.

Met nog een kwartier te gaan keek Verstappen tegen een achterstand aan van twee hele seconden op de leider van de tijdenlijst, Antonelli, die voor de verandering maar weer even de tijd van zijn teamgenoot heeft verbeterd. In de laatste minuten kwam de Limburger nog op softs naar buiten, maar ook op deze banden had hij een enorme achterstand op Mercedes.