Verstappen maakt gehakt van concurrentie tijdens nieuw GT-debuut

Voor Verstappen betekende het zijn eerste kennismaking met een GT500-auto én zijn eerste ronden op Fuji in een raceauto. Dat gebeurde ook nog eens tijdens zware regenval, met veel stilstaand water op het circuit. De opdracht: sneller gaan dan Atsushi Miyaki, een ervaren Super GT-coureur.

De GT500-auto’s behoren tot de snelste GT-auto’s ter wereld en beschikken over veel meer aerodynamica en downforce dan een normale GT3-auto. Verstappen rijdt de laatste tijd steeds vaker buiten de Formule 1, onder meer in GT3-races op de Nürburgring, maar deze Japanse klasse was volledig nieuw voor hem.

Bij aankomst op het circuit keek Verstappen eerst nog naar de omstandigheden. "Ik hoop dat het stopt met regenen", grapt hij in de video. Niet veel later stapt hij alsnog in voor zijn eerste meters op het natte Fuji Speedway.

Miyaki zette eerst een benchmark neer van 1:45.453, waarna hij dat verbeterde naar een 1:44.075. Verstappen had ondertussen nog geen enkele ronde in de auto gereden en moest zijn rempunten op het kletsnatte circuit nog ontdekken. Daarbij sloeg de auto bij het wegrijden ook nog enkele keren af. Toch zat Verstappen er direct dichtbij. Zijn eerste snelle ronde leverde meteen een 1:44.142 op, minder dan een tiende langzamer dan de professionele GT500-coureur. Daarna ging het tempo verder omhoog.

In zijn tweede poging noteerde Verstappen uiteindelijk een 1:42.290, ruim sneller dan de tijd van Miyaki. De Japanner reageert na afloop zichtbaar onder de indruk. "Hij is een wereldkampioen. Omdat we dezelfde auto deelden, kon ik zien hoe hij reed en dat was echt geweldig om te zien." Verstappen blijft zelf nuchter over zijn prestatie. "Na die eerste ronde dacht ik dat het nog wel iets sneller kon. Daarna reed ik een 1:42, maar toen begon het echt harder te regenen en werd het in sommige bochten behoorlijk lastig."

Het GT500-avontuur van Verstappen vond plaats rond de Grand Prix van Japan. De Red Bull Racing-coureur hoopt volgend jaar nog een poging te kunnen doen, waarbij hij mogelijk zou kunnen proberen het baanrecord te verbreken. Als hem de vraag wordt gesteld of hij graag nog een poging zou wagen in droge omstandigheden, antwoordt hij: "Hopelijk is het volgend jaar droog."

Volgende week komt Verstappen opnieuw in actie in een GT3-wagen. Dan staat de 24 uur van de Nürburgring op het programma. De Nederlander bereidt zich daar al langere tijd op voor met races in de Nürburgring Langstrecken-Serie en lijkt zijn programma buiten de F1 steeds verder uit te breiden. In Miami gaf hij aan zoveel mogelijk races buiten de koningsklasse te willen rijden, waarbij hij ook een race noemde waar hij naar eigen zeggen zeker aan zou hebben deelgenomen als het niet samenviel met een F1-weekend.