Verstappen kan in Portimão meebeslissen over titel van Nürburgring-teamgenoot

De titel in de Endurance Cup is al binnen. Auer, Maro Engel en Luca Stolz pakten die met de #48 Winward Racing-Mercedes. Ze zijn dit seizoen nooit lager geëindigd dan vierde. Het is de eerste keer in de zestienjarige geschiedenis van de serie dat de rijderstitel van de Endurance Cup niet meer op het spel staat in de finale. Een overwinning heeft het trio dit seizoen nog niet gepakt.

Het gaat nu om de algemene titel, waarin de punten van de Sprint Cup en de Endurance Cup samen tellen. Engel en Auer hebben 131,5 punten. Dat is 29,5 meer dan Bastian Buus en Ricardo Feller, terwijl er in Portimão nog maximaal 26 punten te verdienen zijn. Op papier zijn ze dus al kampioen.

Daar zit wel een voorbehoud aan. Engel en Auer werden op 19 juli derde in de tweede sprintrace in Misano. Na technische controles diskwalificeerden de stewards de auto op 28 augustus, schrijft Pit Debrief, vanwege een wiellager waarvan de afdichtingsranden aan beide kanten waren ingesneden. Winward ging in beroep. Omdat de stewards het beroep opschortende werking gaven, staat de derde plaats tot de uitspraak nog in de uitslag. De tweede plaats in die race ging overigens naar de #3 van Team Verstappen Racing met Daniel Juncadella en Jules Gounon.

Verliest Winward het beroep, dan raken Engel en Auer 9,5 punten kwijt en zakt hun voorsprong naar 20 punten. In dat geval kan een overwinning van de #80 Lionspeed GP-Porsche of de #32 WRT-BMW hen volgens DailySportscar nog inhalen. GT-Report rekent voor dat Buus en Feller dan moeten winnen terwijl Engel en Auer achtste of lager eindigen. Sportscar365 noemt de WRT-BMW van Kelvin van der Linde en Charles Weerts als de enige andere auto die Engel en Auer de titel nog kan afnemen.

Daardoor heeft de race van Verstappen, Chris Lulham en Ben Barnicoat ook invloed op de titelstrijd. Als zij winnen, kunnen Lionspeed en WRT de race niet meer winnen en is het bedreigende scenario van tafel, ook als het beroep verloren gaat. Tegelijk zijn de #3 en de #48 allebei Mercedessen die vooraan meedoen. Elke plek die Verstappen en zijn teamgenoten vóór de #48 eindigen, duwt Auer een plek naar achteren, en dat telt mee als de grens van de achtste plaats ineens belangrijk wordt.

De auto van Verstappen was dit Endurance Cup-seizoen vaak sneller dan de resultaten lieten zien. Waarom Verstappen zelf kans maakt op de zege, legde GPblog al uit in Waarom Verstappen in Portimão serieus kans maakt op de overwinning. Dat Lionspeed nog voor de titel strijdt, kwam ook al voorbij in Verstappens komst wakkert strijdlust aan in GT3-paddock Portimao.

De band tussen Verstappen en Auer gaat verder terug dan dit weekend. Bij zijn debuut in de 24 uur van de Nürburgring deelde Verstappen de #3 Mercedes met Auer, Gounon en Juncadella. Ze reden lange tijd aan de leiding, maar na een probleem met de aandrijfas eindigde de auto als 38ste. Die race werd gewonnen door het team van Engel, de huidige teamgenoot van Auer.

De drie uur durende race begint zaterdag om 17.00 uur lokale tijd en eindigt in het donker. Naar alle waarschijnlijkheid is het de laatste race in GT World Challenge Europe op Portimão. Het is dus tegelijk de race die beslist hoe het kampioenschap afloopt. Net als in de Formule 1, waar Verstappen in Austin het titelfeest van Antonelli kan uitstellen, kan hij deze maand ook in de GT-wereld meebepalen of een ander kampioen wordt.