Waarom Verstappen in Portimão serieus kans maakt op de overwinning

Natuurlijk is winnen in de GT3-racerij iets anders dan een Grand Prix op zijn naam schrijven. Verstappen krijgt te maken met coureurs die deze discipline door en door kennen en bovendien met een groot deelnemersveld. Toch zou het niet verbazen als de viervoudig wereldkampioen zaterdag met zijn eigen team op het hoogste podium staat. De eerste testdag in Portugal verliep in ieder geval veelbelovend: Verstappen Racing noteerde de tweede tijd en kon het volledige programma zonder problemen afwerken.

Het belangrijkste argument is dat Verstappen niet helemaal opnieuw hoeft te beginnen. De Nederlander reed eerder dit jaar de 24 uur van de Nürburgring en maakte daar indruk. Samen met zijn teamgenoten streed hij lange tijd mee om de overwinning, totdat technische problemen roet in het eten gooiden. Dat resultaat liet zien dat Verstappen zich ook in een GT3-auto snel kan aanpassen en competitief kan zijn.

Bovendien heeft Verstappen Racing dit seizoen al bewezen dat de Mercedes-AMG GT3 over voldoende snelheid beschikt. Het team boekte een overwinning tijdens de Sprint Cup in Magny-Cours en behaalde tijdens de Endurance Cup op de Nürburgring voor het eerst een podium. Dat zijn belangrijke aanwijzingen dat het materiaal goed genoeg is om vooraan mee te doen. Een overwinning in Portugal zou daarom geen resultaat uit het niets zijn.

Een ander voordeel is dat Verstappen de race vanzelfsprekend niet alleen hoeft te rijden. Hij deelt de auto met Chris Lulham en Ben Barnicoat. Vooral de ervaring van Barnicoat in de GT-racerij kan van grote waarde zijn tijdens een langeafstandsrace. Tijdens de testdag kregen alle drie de coureurs de gelegenheid om in de auto te rijden. Daarbij konden ze niet alleen data verzamelen, maar ook oefenen met de samenwerking en de rijderswissels.

In een race van drie uur draait het immers niet uitsluitend om de snelste coureur. De prestaties van alle drie de rijders, de pitstops en de strategie moeten op elkaar aansluiten. Een foutloos weekend kan daarin het verschil maken. Als Verstappen zijn snelheid kan combineren met sterke stints van zijn teamgenoten, heeft het team een serieuze kans om voor de overwinning te vechten. Daarbij is het een voordeel dat Verstappen in een auto van zijn eigen raceteam rijdt. Hij kent de mensen met wie hij samenwerkt en heeft er zelf belang bij om het project verder te helpen. Dat maakt deze deelname meer dan een uitstapje voor de lol.

Ook de eerste test in Portimão geeft reden tot optimisme. Verstappen Racing sloot de sessie af op de tweede plaats, op ongeveer een tiende van de snelste auto. Het team werkte in totaal 43 ronden af. Chris Lulham zette met een tijd van 1:43.076 de snelste ronde voor het team neer, terwijl Verstappen zelf tot 1:43.203 kwam. Alleen de Mercedes-AMG GT3 van GetSpeed was sneller. De testtijd zegt natuurlijk niet alles over de onderlinge verhoudingen tijdens de race, maar het is wel een bemoedigende start van het weekend.

Ook de locatie spreekt Verstappen aan. De Nederlander liet via zijn eigen website weten dat hij het circuit van Portimão geweldig vindt en graag in Portugal is. Dat enthousiasme is op zichzelf geen garantie voor succes, maar maakt het weekend voor hem extra aantrekkelijk. In combinatie met de snelheid die Verstappen Racing dit seizoen al heeft laten zien, zijn er redenen om rekening te houden met de Nederlander.

Tegelijkertijd moet de concurrentie niet worden onderschat. Het veld telt meer dan zestig GT3-auto's en bevat ervaren namen als Valentino Rossi en diverse gevestigde GT-specialisten. Bovendien kan een lange race worden beslist door verkeer, bandenmanagement, neutralisaties of een ongelukkige pitstop. Zelfs als Verstappen persoonlijk een sterke race rijdt, heeft hij niet alles zelf in de hand.

Toch behoort een overwinning zeker tot de mogelijkheden. Verstappen heeft al laten zien dat hij zich snel kan aanpassen aan een andere raceauto, zijn team heeft dit seizoen bewezen races te kunnen winnen en hij krijgt twee ervaren teamgenoten naast zich. De tweede tijd tijdens de testdag onderstreept bovendien dat Verstappen Racing vanaf het begin over snelheid beschikt. Dat maakt hem niet automatisch de favoriet, maar wel een coureur om serieus rekening mee te houden.

Als Verstappen Racing een probleemloos weekend beleeft en de strategie klopt, kan de Nederlander zijn GT World Challenge-debuut meteen bekronen met een overwinning. En juist omdat hij het opneemt tegen specialisten in een discipline waarin hij minder ervaring heeft dan in de Formule 1, zou zo'n zege opnieuw laten zien hoe veelzijdig Verstappen als coureur is.