Verstappen haalt Cruijff aan: 'Hij was anders nooit zo populair geweest'

Waar Verstappen ook verschijnt, de oranje tribunes zijn nooit ver weg. Niet alleen tijdens de Dutch Grand Prix in Zandvoort, maar ook op circuits als Spa-Francorchamps, de Red Bull Ring en Suzuka trekken duizenden Nederlandse fans naar de Formule 1 om hun landgenoot aan te moedigen. Zelf had de Red Bull-coureur nooit verwacht dat zijn carrière zo'n impact zou hebben.

"Ja, ik had dat zelf nooit verwacht. Niemand denkt dat, denk ik. Toen ik in de Formule 1 kwam, had ik niet gedacht dat het allemaal zo goed zou uitpakken. De resultaten, de overwinningen, de titels en natuurlijk de fans", vertelt Verstappen aan Formule 1 Magazine.

Volgens Verstappen ligt de belangrijkste verklaring voor zijn populariteit voor de hand: succes. Zonder zijn overwinningen en vier wereldtitels was de massale aanhang er volgens hem nooit geweest. Daarbij trekt hij een vergelijking met Johan Cruijff. "Succes helpt heel veel. Als Johan Cruijff niet tegen een bal had kunnen trappen, was hij nooit zo populair geweest."

Toch vindt Verstappen dat prestaties slechts een deel van het verhaal vertellen. Populariteit ontstaat volgens hem uit een combinatie van succes en persoonlijkheid. Hij wijst erop dat er genoeg bekende sporters zijn die veel bewonderaars hebben, terwijl hij zich afvraagt of zij wel de juiste voorbeelden zijn voor kinderen.

Juist daarom spreekt Cruijff hem zo aan. Niet alleen vanwege zijn prestaties als voetballer, maar vooral vanwege zijn manier van denken en de uitspraken die hij deed. "Ik lees nooit boeken. Dat vind ik echt verschrikkelijk. Maar als er een nieuw boek over Johan Cruijff uitkomt, lees ik dat wel. Want dat interesseert me dan weer wel."

Net als Cruijff staat Verstappen bekend als iemand die zegt wat hij denkt. Zelf hoopt hij dat juist die authenticiteit ervoor zorgt dat mensen zich in hem herkennen. De Nederlander ziet geen enkele reden om zich anders te gedragen nu hij een van de succesvolste coureurs uit de Formule 1 is geworden.

Opvallend genoeg had Verstappen zelf als kind nauwelijks idolen. Hij verzamelde geen handtekeningen en hing zijn kamer niet vol met posters van Formule 1-coureurs. De enige opvallende herinnering aan zijn jeugd was een levensgrote kartonnen afbeelding van zijn vader Jos Verstappen in zijn Minardi-racepak. "Die heb ik niet meer. Die is ooit met een verhuizing zoekgeraakt, denk ik", zegt Verstappen.

Ironisch genoeg is juist de jongen die zelf nauwelijks helden had, inmiddels uitgegroeid tot een van de grootste sporticonen die Nederland ooit heeft voortgebracht. De duizenden oranje fans die ieder Grand Prix-weekend de tribunes vullen, vormen daarvan misschien wel het duidelijkste bewijs.