Russell vreest groot nadeel naast Verstappen bij start sprintrace in Singapore

Russell moest in de sprintkwalificatie slechts 0,120 seconde toegeven op Verstappen, die met één snelle ronde de poleposition veroverde. Charles Leclerc sloot achter het tweetal aan op de derde plaats. Ondanks het kleine verschil met de Red Bull-coureur is Russell voorzichtig over zijn kansen bij de start.

“Het wordt heel uitdagend. Er is hier een groot verschil in grip tussen de linker- en rechterkant van de baan. De coureurs die vorig jaar aan de kant van poleposition stonden, hadden een groot voordeel. Het wordt dus al een uitdaging om de tweede plek vast te houden”, legt Russell uit.

Op het moment dat Russell zijn reactie gaf, stond de eerste startplek van Verstappen nog ter discussie. De Nederlander werd onderzocht omdat hij Lewis Hamilton in SQ1 onder gele vlaggen had gepasseerd. Die vlaggen werden gezwaaid na de crash van Sergio Perez. Al snel kwam het oordeel van de stewards: Verstappen mocht zijn poleposition behouden.

“We waren eerlijk gezegd de hele dag competitief, vanaf de eerste ronden in de eerste vrije training. Daar stonden we bovenaan”, zegt hij. “We wisten dat Max snel was en hij koos in het laatste deel voor een iets andere strategie dan wij, door maar één ronde te rijden. Wie weet wat het beste was, maar ik ben behoorlijk tevreden met P2.”

Russell rijdt dit weekend met het 'oude' pakket van Mercedes, zodat de Zilverpijlen beter kunnen analyseren waarom het nieuwe pakket niet het gewenste effect heeft. “We kunnen in ieder geval bevestigen dat het oude pakket niet slecht is”, vertelt Russell. “Laten we kijken wat zaterdag brengt met Kimi op het nieuwe pakket. Als team hebben we nog steeds geen aanwijzingen dat het niet werkt. Maar uiteindelijk draait alles om de stopwatch en die is tot nu toe niet geweldig geweest voor de upgrade. Dus laten we afwachten. Misschien is zaterdag een andere dag.”

Voor Russell weegt de sprint mogelijk extra zwaar. De FIA gaf hem voor zondag een gridstraf van veertig plaatsen, tien plaatsen voor elk van vier extra motoronderdelen, waardoor hij in de Grand Prix achteraan start. Die straf geldt niet voor de sprint. Russell staat 84 punten achter op teamgenoot en klassementsleider Kimi Antonelli, die zaterdag als zevende start.

De statistieken van eerdere races laten zien hoe belangrijk de startpositie in Singapore is. Volgens Grande Premio werden elf van de zestien eerdere Grands Prix op Marina Bay gewonnen door de coureur die vanaf pole vertrok. De sprint gaat over 21 ronden en het is de laatste keer dit seizoen dat het sprintformat wordt gebruikt. De sprintrace begint om 11:00 uur Nederlandse tijd.