Verstappen en Russell lijnrecht tegenover elkaar: discussie laait op in Singapore

Verstappen heeft al vaker laten weten geen voorstander te zijn van koelvesten. In Singapore herhaalt de viervoudig wereldkampioen waarom hij liever zonder rijdt. “Voor mij is het niet nodig. Ja, het is warm, maar het is geen sauna. En met zo'n koelvest heb je van die stomme slangen in je auto, waardoor je ook minder bewegingsvrijheid hebt”, zegt de Red Bull-coureur tegenover onder meer GPblog.

Ook de beperkte werking van het systeem is voor Verstappen een reden om het niet te gebruiken: “Ik heb het niet nodig, zelfs niet als het anderhalf uur zou werken. Het werkt sowieso geen anderhalf uur. Volgens mij heeft het in geen enkele raceklasse ooit anderhalf uur gewerkt.” Hoewel verschillende coureurs voorstander zijn van het systeem, is de beperkte werkingsduur een opmerking die vaker terugkomt.

Russell denkt heel anders over het systeem. De Mercedes-coureur zou het koelvest vrijwel ieder weekend willen dragen, met uitzondering van races waarbij de temperaturen erg laag liggen. “Ik zou er ieder weekend mee racen, behalve in Las Vegas en op circuits waar het echt koud is. Ik zie er absoluut het voordeel van in. Ik vind het echt prettig”, aldus de Brit. Volgens Russell wordt onderschat hoeveel invloed de hitte in de cockpit heeft op de prestaties van een coureur. Hij verwijst naar de fysieke problemen die coureurs tijdens eerdere races hebben ondervonden en vindt dat de teams en de FIA samen voor een betrouwbaar systeem moeten zorgen.

“Ik denk dat we als teams en FIA gezamenlijk een manier moeten vinden om het werkend te krijgen”, stelt Russell. De Mercedes-coureur vindt dat koelvesten uiteindelijk voor alle coureurs verplicht moeten worden, al erkent hij dat de huidige systemen nog niet overal even goed functioneren. De ervaring van zijn teamgenoot is daar een goed voorbeeld van. Kimi Antonelli vertelt dat zijn koelvest vorig jaar tijdens een sessie defect raakte en vervolgens water van vijftig graden Celsius rondpompte. Sindsdien vertrouwt hij liever op zijn eigen fysieke voorbereiding, totdat het systeem in zijn ogen betrouwbaar genoeg is.

Waar Russell pleit voor meer gebruik en zelfs uiteindelijke verplichting van koelvesten, zegt Isack Hadjar het tegenovergestelde. De teamgenoot van Verstappen vindt dat de systemen helemaal uit de Formule 1 moeten verdwijnen. “Ik vind dat het verboden zou moeten worden”, zegt de Fransman in Singapore. Net als Verstappen vindt Hadjar dat de fysiek zware kant ervan nu eenmaal erbij hoort. “Het hoort zwaar te zijn”, aldus de Red Bull-coureur.

Ook Charles Leclerc, Carlos Sainz, Alex Albon en Esteban Ocon mengen zich in de discussie, al staan zij positiever tegenover het systeem. Wel komt de opmerking van Verstappen over de werkingsduur van het systeem vaker terug. Zo vertelt Leclerc dat het koelvest van Ferrari ongeveer vijftien tot twintig ronden goed werkt. Hij zou graag zien dat de koeling langer aanhoudt, maar vindt ook dat beperkte voordeel al de moeite waard.

Bij Williams zijn de ervaringen beter. Sainz noemt het koelvest een van de ontwikkelingen die zijn team dit jaar goed heeft aangepakt. Hij en Albon zijn tevreden over het comfort in de auto. Albon benadrukt bovendien dat de temperatuur in de cockpit sterk kan verschillen per team. Volgens hem is het daarom te eenvoudig om te stellen dat sommige coureurs fysiek beter tegen de hitte kunnen dan andere. Ocon ziet eveneens voordelen, al merkt ook hij op dat het koelvest het geen hele race volhoudt.

De uiteenlopende ervaringen hebben deels een technische oorzaak. Het koelvest bestaat uit een kledingstuk met dunne slangen waar gekoelde vloeistof doorheen stroomt. De koelinstallatie bevindt zich in de auto en moet onder extreme omstandigheden blijven functioneren. Het moet aan bepaalde voorwaarden van de FIA voldoen, maar verder is het aan de F1-teams om dit op de juiste manier toe te passen.

Niet ieder team heeft daarvoor een even goede oplossing. De installatie moet passen binnen de beperkte ruimte van een Formule 1-auto en mag de coureur niet hinderen. Bovendien moet het systeem voldoende koelcapaciteit hebben om gedurende een lange race effectief te blijven. Dat kan verklaren waarom Sainz en Albon tevreden zijn, terwijl Antonelli juist problemen heeft ondervonden en Verstappen vraagtekens zet bij de gebruiksduur, het comfort en de algehele noodzaak van het systeem.

Ook de ontwikkelingskosten zorgen voor discussie. Russell klaagde eerder al dat Mercedes binnen het budgetplafond keuzes moet maken tussen het verbeteren van de auto en het ontwikkelen van een betrouwbaar koelsysteem. Hij zou het liefst zien dat de FIA ingrijpt, zodat teams niet langer om financiële redenen afzien van verdere ontwikkeling van het systeem.

Voor de Grand Prix van Singapore heeft de FIA opnieuw het hitteprotocol geactiveerd. Teams moeten de voorgeschreven koelvoorzieningen in hun auto's hebben, maar coureurs mogen zelf bepalen of ze het vest daadwerkelijk dragen. Wie daarvan afziet, moet een halve kilo extra ballast meenemen in zijn auto.