Waarom de stewards Verstappen niet bestraften voor inhaalactie op Hamilton

Na de sprintkwalificatie moest Verstappen zich bij de stewards melden vanwege zijn inhaalactie op Hamilton. Een gridstraf dreigde, maar na het horen van beide coureurs en het bestuderen van de beschikbare gegevens besloten de stewards daarvan af te zien. Daarmee blijft Verstappen voor George Russell op de eerste startplek staan.

De belangrijkste vraag was hoe de inhaalactie tot stand kwam. Verstappen was bezig aan een snelle ronde en accelereerde bij het uitkomen van bocht zeven toen daar een enkele gele vlag werd getoond. Hamilton reed voor hem en was gewaarschuwd dat de Red Bull-coureur naderde. De Brit vertraagde en ging naar rechts om de racelijn vrij te maken.

Nog voor bocht acht ging Verstappen aan de Ferrari voorbij. Beide auto's bevonden zich op dat moment nog in het gedeelte van de baan waar de gele vlag gold. De inhaalactie was daarmee een overtreding, maar de omstandigheden waren voor de stewards reden om Verstappen niet te bestraffen. Uit de telemetrie bleek dat Verstappen wel degelijk reageerde op de gele vlag. Binnen ongeveer veertig meter nadat hij het betreffende baangedeelte was ingereden, had hij het gaspedaal volledig losgelaten. Vervolgens begon hij ook te remmen.

Hamilton had ondertussen zijn snelheid teruggebracht tot minder dan zestig kilometer per uur. Daardoor bleef het snelheidsverschil tussen beide auto's groot, ook nadat Verstappen zelf vaart had geminderd. De Nederlander kwam dus nog altijd snel dichterbij en passeerde de Ferrari. De stewards vergeleken Verstappens snelheid op dat punt met een andere snelle ronde uit dezelfde sessie. Op het moment dat hij Hamilton inhaalde, reed hij ongeveer zeventig kilometer per uur langzamer dan tijdens die vergelijkingsronde. Dat onderstreepte dat hij daadwerkelijk had afgeremd. Verstappen brak zijn snelle ronde vervolgens af.

Verstappen legde tijdens de hoorzitting uit dat hij zeer hard had moeten remmen om achter Hamilton te blijven. Volgens hem had dat juist een onveilige situatie kunnen veroorzaken. De stewards waren ervan overtuigd dat Verstappen passend had gereageerd door van het gas te gaan en snelheid te verminderen. Zij beschouwden de inhaalactie als een ongelukkig gevolg van het grote snelheidsverschil tussen de twee auto's.

Daarom besloten ze onder deze omstandigheden geen straf uit te delen. Verstappen is daarmee niet vrijgesproken van het inhalen onder geel: de overtreding staat vast. De doorslag was dat de gegevens aantoonden dat hij op de waarschuwing reageerde, terwijl Hamilton op dat moment veel langzamer reed.

In de aanloop naar het onderzoek was er onduidelijkheid over de beschikbaarheid van onboardbeelden door technische problemen. Bij hun uiteindelijke beoordeling hebben de stewards wel beelden vanuit de auto's betrokken. Daarnaast beschikten zij over onder meer telemetrie, boordradio, tijdwaarneming en gegevens over de posities van de auto's en de vlaggen. De beslissing berustte dus op een reconstructie van het incident. Daaruit bleek zowel dat Verstappen onder geel inhaalde als dat hij voldoende had gereageerd om in deze specifieke situatie een straf achterwege te laten.