Verstappen verslaat 'oude' én 'nieuwe' Mercedes: Antonelli vreest het ergste

Mercedes rijdt in Singapore met twee verschillende uitvoeringen om meer te begrijpen van het upgradepakket dat in Maleisië niet het gewenste resultaat opleverde. Russell keerde terug naar de oude specificatie, terwijl Antonelli vasthield aan de nieuwe onderdelen. Vooraf sprak de Italiaan nog het vertrouwen uit dat er meer potentieel in dat pakket zat dan in Sepang zichtbaar was.

Na de sprintkwalificatie klinkt Antonelli aanzienlijk minder optimistisch. Hij kwam niet verder dan de zevende tijd, terwijl Russell zich naast Verstappen op de eerste rij kwalificeerde. De WK-leider worstelt naar eigen zeggen al sinds de enige vrije training met het gedrag van zijn Mercedes. "In de eerste vrije training had ik het al moeilijk. Er valt nog veel te begrijpen aan dit pakket. De auto is heel lastig, zeer onvoorspelbaar en het is heel moeilijk om een goede ronde aan elkaar te knopen", vertelt Antonelli na afloop.

"Dat is jammer, want ik kwam hier met hoge verwachtingen. Maar tot nu toe is het heel moeilijk geweest", baalt hij. “Ik denk dat het een moeilijk weekend wordt, tenzij we morgen nog iets kunnen vinden. Anders wordt het heel lastig. Ik zie niet echt waar we zeven tienden vandaan kunnen halen." Antonelli hoopt vooral dat zijn engineers nog iets uit de hoge hoed kunnen toveren: "Je weet het nooit. Misschien vinden Bono en ik deze avond nog iets aan de auto. Ik ga in ieder geval proberen mijn rijden nog wat te verbeteren. Dan zien we zaterdag waar we staan."

Russell kon met het oude pakket beter uit de voeten, maar ook hij had na de sprintkwalificatie nog geen sluitende verklaring voor het verschil tussen beide uitvoeringen. De Brit benadrukte dat Mercedes intern geen aanwijzingen heeft dat de upgrade niet werkt, terwijl de rondetijden het gewenste voordeel nog niet laten zien. "We kunnen in ieder geval bevestigen dat het oude pakket niet slecht is", zei Russell. “Als team hebben we nog steeds geen aanwijzingen dat het niet werkt. Maar uiteindelijk draait alles om de stopwatch en die is tot nu toe niet geweldig geweest voor de upgrade.”

Het verschil tussen de Mercedes-coureurs bedroeg in SQ3 ruim een halve seconde. Russell bleef met de oude uitvoering tot op 0,120 seconde van Verstappen, terwijl Antonelli 0,693 seconde moest toegeven. Daarmee heeft Mercedes een concreet vergelijkingspunt voor het verdere onderzoek naar de upgrade. De rondetijden alleen verklaren echter nog niet waarom Antonelli zo veel moeite heeft om een goede ronde te rijden. Zijn klachten over de onvoorspelbaarheid van de auto geven de engineers wel een duidelijke opdracht: voor zaterdag moet de Italiaan meer vertrouwen vinden om tussen de muren aan te vallen.