Iwasa moet Verstappen eerste antwoord geven op belangrijke kwestie in Mexico

Verstappen heeft vooraf al aangegeven waar een van de uitdagingen ligt. “Racen kan hier behoorlijk lastig zijn door de hoogte en problemen met oververhitting. We moeten er daarom voor zorgen dat de koeling op orde is en dat de auto binnen het juiste werkvenster functioneert”, zei hij voorafgaand aan het weekend in Mexico-Stad.

De eerste controle daarvan komt in zijn auto voor rekening van Iwasa. De Japanner vervangt Verstappen in het kader van de verplichte rookietrainingen. Terwijl Isack Hadjar in de andere RB22 aan zijn eigen voorbereiding werkt, kan Iwasa de engineers helpen vaststellen of de auto zich op het circuit gedraagt zoals vooraf is berekend.

Mexico vormt door de ligging op ruim 2.200 meter hoogte een bijzondere test. De ijlere lucht voert minder warmte af via de radiatoren en remkoeling. Tegelijkertijd moet de turbo harder werken om de motor van voldoende lucht te voorzien. Dat maakt temperatuurbeheersing een aandachtspunt voor alle teams, niet alleen voor Red Bull. Meer ruimte voor koellucht kan helpen, maar gaat mogelijk ten koste van de aerodynamische prestaties. Red Bull zoekt dus naar een configuratie waarmee de onderdelen voldoende worden gekoeld zonder onnodig snelheid in te leveren.

Iwasa kan tijdens VT1 de eerste praktijkgegevens voor die afweging verzamelen: informatie over de temperaturen, de data vergelijken met de verwachte data, en meer. Zulke informatie kan aanleiding geven om de auto voor Verstappens eerste sessie aan te passen. Het exacte programma van Iwasa is niet openbaar. Het is dus niet zeker welke vergelijkingen Red Bull hem laat uitvoeren. Wel kan een training met voldoende ononderbroken ronden de engineers een eerste beeld geven van de marge die de gekozen koelconfiguratie biedt.

Met Hadjar op de baan beschikt Red Bull over een tweede bron van informatie. Zijn gegevens en feedback kunnen helpen om te beoordelen of een probleem bij beide auto’s optreedt, of vooral samenhangt met de afstelling of het gebruik van één RB22. Daarvoor kan het team niet simpelweg de rondetijden van Iwasa en Hadjar naast elkaar leggen. Verschillen in banden, brandstof, motorinstellingen en rijstijl beïnvloeden de uitkomst. Ook hoeft Red Bull niet met beide auto’s hetzelfde programma af te werken.

Voor Verstappen zit de waarde vooral in het voorwerk. Als Red Bull tijdens VT1 bijvoorbeeld ontdekt dat temperaturen sneller oplopen dan verwacht, kan het daar al rekening mee houden voordat hij instapt. Hetzelfde geldt voor eerste bevindingen over de balans en het gedrag van de banden. Iwasa kan zo helpen om de richting voor VT2 te bepalen.

Daarmee vervangt Iwasa niet alle voorbereiding die Verstappen mist. De Nederlander moet zelf voelen hoe de auto reageert bij het insturen, remmen en accelereren. Een afstelling die voor Iwasa werkbaar is, hoeft niet precies aan te sluiten bij wat Verstappen nodig heeft. Bovendien veranderen de omstandigheden tussen de trainingen. De baan kan meer grip krijgen en de temperatuur kan dalen. Een koelconfiguratie die tijdens VT1 voldoet, is daarom nog geen garantie dat de auto ook tijdens langere runs of in het verkeer probleemloos blijft functioneren.

Ook de moeizame starts van Red Bull zijn niet met één training opgelost. Eventuele startoefeningen kunnen extra informatie opleveren, maar Iwasa kan geen structurele beperking van de koppeling wegnemen. Het verzamelen van bruikbare gegevens is iets anders dan het direct verhelpen van de problemen waarmee Verstappen en Hadjar in Austin te maken kregen. Vorig jaar liet Verstappen in Mexico zien dat het missen van VT1 een snelle start niet hoeft te verhinderen. Hij reed in de tweede training meteen de beste tijd, maar maakte zich vervolgens zorgen over zijn tempo tijdens de long runs. Die snelste ronde gaf dus geen volledig beeld van zijn kansen voor de race.

De bijdrage van Iwasa moet vrijdag daarom vooral worden beoordeeld op de informatie die hij meebrengt. Een probleemloze sessie waarin hij het afgesproken programma kan afwerken, kan Verstappen meer helpen dan een opvallende positie op de tijdenlijst. Hoe beter Red Bull na VT1 weet welke aanpassingen nodig zijn, hoe gerichter Verstappen daarna aan zijn eigen voorbereiding kan beginnen.