Duitse autosportwereld maakt diepe buiging voor Verstappen

René Rast behoort tot de coureurs die onder de indruk zijn geraakt van Verstappens aanpak richting de iconische 24-uursrace. De drievoudig DTM-kampioen volgde eerder dit seizoen onder meer het duel tussen Verstappen en Christopher Haase tijdens NLS2 op de Nürburgring. "Ik vind het geweldig", wordt Rast geciteerd door Motorsport-Magazin. "Ik heb NLS2 gekeken, toen Haase tegen hem reed. Daarna heb ik Haase direct een bericht gestuurd: ‘Wat een geweldige show! Je hebt ons GT3-coureurs goed vertegenwoordigd.’"

Volgens Rast valt vooral op hoe normaal Verstappen zich binnen de GT-wereld gedraagt. "Ik vind het goed dat Max daar komt en zich integreert als een normale GT3-coureur", vervolgt hij. "Geen sterallures, helemaal niets. Hij komt gewoon naar de briefing en doet alles mee. Max is een uitzonderlijk talent."

Dat Verstappen geen voorkeursbehandeling wilde tijdens zijn voorbereidingen op de Nordschleife wordt binnen de paddock duidelijk gewaardeerd. De Nederlander doorliep net als andere coureurs het volledige Nordschleife Permit-programma, reed meerdere races in de Nürburgring Langstrecken-Serie en werkte alle verplichte sessies af.

Ook bij Nordschleife-veteraan Frank Stippler dwong dat respect af. "Als Formule 1-superster neem je een risico", zegt de Duitser, die dit weekend met een Ford Mustang GT3 aan de start verschijnt. Volgens Stippler gaat dat verder dan alleen het risico op crashes. "Je riskeert ook kritiek als je niet direct domineert tussen GT3-coureurs en amateurs. Dat dat hem totaal niet interesseert en hij gewoon zijn passie volgt, tilt hem voor mij naar een ander niveau."

Timo Glock ziet hetzelfde terug in Verstappens voorbereiding buiten de races om. De voormalig F1-coureur rijdt dit jaar zelf op de Nürburgring met Dörr Motorsport in een McLaren GT3. "Kijk eens hoe hij dat doet", zegt hij vol bewondering. "Hij komt terug van een raceweekend ergens aan de andere kant van de wereld en zit maandagochtend alweer in Spa te testen met een GT3-auto."

Daarmee doelt Glock onder meer op Verstappens GT3-testwerk tussen Formule 1-weekenden door. "Vorig jaar hadden alle Formule 1-coureurs die filmpremière met de rode loper, terwijl hij na zo’n intercontinentale vlucht alweer in Spa zat om een GT3-auto te testen. Alleen dat al. Ik heb daar enorm veel respect voor", voegt hij eraan toe.

Stippler plaatst Verstappen inmiddels in een rijtje met de grootste namen uit de autosport. "Voor mij hoort Max Verstappen bij de meest bijzondere coureurs van zijn generatie", zegt hij vol overtuiging. "Net als vroeger Michael Schumacher, Ayrton Senna of Fernando Alonso. Het is een eer om tegen hem te racen."

De impact van Verstappens aanwezigheid op de Nürburgring is volgens meerdere betrokkenen bovendien direct zichtbaar. De races in de Nürburgring Langstrecken-Serie trokken de afgelopen maanden al meer aandacht dan gebruikelijk en ook voor de 24-uursrace worden recordaantallen verwacht. "Max heeft daar een groot aandeel in", stelt Stippler. "Ik ben vooral blij dat hij de Nordschleife zo aanprijst als hij nu doet." Glock gaat nog een stap verder: "Iedereen die in Duitsland iets met motorsport doet zou een diepe buiging voor hem moeten maken, want zoveel aandacht heeft de Duitse autosport al jaren niet meer gehad."

De concurrenten van Verstappen zien hem uiteindelijk vooral als één van de favorieten voor de overwinning. BMW M Motorsport-baas Andreas Roos noemt de Nederlander een uitzonderlijke coureur. "Hij heeft altijd bewezen dat hij vooraan mee kan doen", zegt hij.

Ook HRT Ford-coureur Arjun Maini verwacht een snelle Verstappen, al plaatst hij daar een kanttekening bij. "Iedereen verwachtte dat hij snel zou zijn", zegt Maini. "Maar ik ben benieuwd naar dit weekend, omdat ik heb gehoord dat veel teams hun coureurs tijdens eerdere races nog niet volledig hebben laten pushen. Max leek zich daar op de Nordschleife weinig van aan te trekken."

Daarmee verwijst Maini naar het feit dat teams tijdens de voorbereiding op de 24 uur van de Nürburgring soms bewust niet het maximale laten zien, mede vanwege de Balance of Performance-regels. Verstappen Racing kende tijdens de 24h Qualifiers eerder dit jaar pech, toen een technisch probleem de Mercedes uit de strijd om de overwinning haalde.

Een deel van de aandacht richting de 24 uur van de Nürburgring gaat momenteel uit naar een mogelijke strijd tussen Verstappen en Porsche-coureur Kevin Estre, die door velen als één van de grote favorieten voor de overwinning wordt gezien. Volgens Manthey-racedirecteur Patrick Arkenau wordt daarmee echter te veel gefocust op slechts twee namen, terwijl het veld vol zit met fabrieksteams en ervaren GT3-coureurs.

"Natuurlijk profiteren we daar allemaal van, want het helpt de hele race", zegt Arkenau over de komst van Verstappen. "Maar de motivatie om te winnen verandert niet door Max Verstappen." Volgens de Duitser doet het beeld van een rechtstreeks duel tussen Verstappen en Estre bovendien geen recht aan de rest van het deelnemersveld: "Alleen focussen op ‘Estre tegen Verstappen’ doet de rest van het veld tekort."