Zomerstop eindigt in MotoGP, maar voor Marquez' rivalen begint de nachtmerrie nu pas

De concurrenten van Marquez hadden maanden de tijd om hem uit de titelstrijd te rijden. Terwijl de negenvoudig wereldkampioen langdurig kampte met een hardnekkige blessure aan zijn schouder, vervolgens herstelde van een dubbele operatie, races miste en na zijn comeback zichtbaar nog niet de oude was, bouwde Aprilia een grote voorsprong op. In plaats van optimaal gebruik te maken van die situatie, werd echter fout op fout gemaakt terwijl de Ducati-coureur op genadeloze wijze toesloeg. Het gevolg: een minimale marge aan de top van het MotoGP-kampioenschap en een Marquez die de zomerstop uitkomt in zijn beste fysieke vorm van dit jaar.

Na zijn rentree tijdens de Grand Prix van Italië in Mugello maakte Marquez nooit de indruk dat hij direct weer de oude zou zijn. De snelheid was er vaak wel, maar fysiek liep hij nog achter de feiten aan. De gevolgen van de dubbele schouderoperatie bleven merkbaar en vooral in zijn rechterarm miste hij nog kracht. Toch slaagde hij erin om elk raceweekend stappen te zetten.

Daarbij sprong de eerste race na zijn comeback het meest in het oog. In Brno vocht Marquez zich met pijn en moeite naar een overwinning die veel meer zei dan alleen het resultaat. Het was geen dominante demonstratie, maar een zege waarin hij zijn fysieke beperkingen moest trotseren om het maximale resultaat te behalen. Daarmee bewees hij, niet voor het eerst, dat hij ook zonder topconditie races kan winnen.

Een week later in Assen koos hij juist voor de tegenovergestelde aanpak. Waar Marquez jarenlang bekendstond als de coureur die koste wat kost voor de winst ging, reed hij opvallend berekenend op het TT Circuit waarvan hij weet dat het hem niet ligt. Hij beperkte de schade, pakte belangrijke punten en nam geen onnodige risico's. Juist dat weekend liet zien hoe zijn aanpak is veranderd. De Spanjaard reed niet langer iedere ronde alsof het zijn laatste kans was, maar focuste zich op datgene wat uiteindelijk cruciaal kan zijn voor zijn titelkansen: overleven en punten pakken.

Dat maakte zijn optreden op de Sachsenring des te indrukwekkender. Op een circuit waar hij historisch altijd heeft uitgeblonken – hij kreeg niet voor niets de bijnaam ‘King of the Ring’ – liet Marquez weer iets zien wat zijn concurrenten wel degelijk zagen aankomen, maar wellicht liever niet hadden gezien. Pole position, de sprintzege en vervolgens ook de Grand Prix winnen. Niet met geluk, niet dankzij chaos, maar door simpelweg de snelste man van het weekend te zijn.

Artikel gaat verder onder de foto.

Misschien nog belangrijker waren zijn woorden na afloop. Marquez sprak over een weekend dat volledig in het teken stond van aanvallen, maar gaf tegelijkertijd aan dat zijn fysieke herstel nog altijd niet voltooid was. Zijn rechterarm miste nog steeds kracht en sommige spieren functioneerden nog niet zoals ze zouden moeten. Juist daarom keek hij reikhalzend uit naar de zomerstop. Niet om uit te rusten, maar om onverminderd hard aan zijn lichaam te kunnen werken.

Voor de meeste coureurs verandert een zomerstop weinig. Zij blijven trainen om hun vorm te behouden, terwijl ze zich voorbereiden op de tweede seizoenshelft. Voor Marquez ligt dat anders. Iedere extra trainingsweek brengt hem dichter bij zijn oude fysieke niveau. Dat bleek ook uit zijn eigen voorbereiding. Eind juli stapte hij alweer op de motor tijdens een test op MotorLand Aragon, ter voorbereiding op het eerstvolgende raceweekend in Silverstone. Het was opnieuw een teken dat zijn focus volledig ligt op het verder opbouwen van kracht en ritme richting de hervatting van het seizoen.

Daarmee ontstaat een situatie die de concurrentie alleen maar angst kan inboezemen. Gedurende de eerste seizoenshelft reden zij tegen een Marquez die allesbehalve op honderd procent functioneerde. Het leverde Marco Bezzecchi een voorsprong van maar liefst 102 punten op, terwijl ook teamgenoot Jorge Martin een comfortabele marge leek te hebben. Terwijl Marquez echter nagenoeg foutloos bleef sinds zijn comeback, gingen de Aprilia-rijders meermaals de fout in. Sinds zijn comeback maakte hij niet alleen de volledige achterstand op Bezzecchi goed, door een reeks nulresultaten van de Italiaan streefde hij hem zelfs voorbij in het klassement.

Zijn achterstand op de huidige WK-leider Martin bedraagt nog maar 18 punten, terwijl hij op de eveneens indrukwekkende Trackhouse-coureur Ai Ogura 4 punten moet toegeven. Daar had hij slechts vier raceweekenden voor nodig. Als dat het niveau is waarop hij presteert terwijl hij nog altijd niet volledig fit is, wat gebeurt er dan wanneer die laatste procenten er wél bijkomen?

Silverstone voelt dan ook als meer dan alleen de start van de tweede seizoenshelft. Het is het eerste moment waarop zichtbaar kan worden hoeveel voordeel Marquez uit de zomerstop heeft gehaald. Niet alleen op fysiek vlak, maar ook mentaal. Voor de Spanjaard stond de eerste helft van het seizoen in het teken van herstel: nu begint de fase waarin hij daar de vruchten van kan plukken, bovendien met een nagenoeg schone lei in de WK-stand.

Zijn concurrenten hadden maanden de tijd om hem uit te schakelen als titelkandidaat. Dat lukte niet. In plaats daarvan zien ze een Marquez terugkeren die steeds fitter wordt, weer vertrouwen heeft in zijn lichaam en de eerste seizoenshelft al afsloot met een dominante overwinning. Misschien is dat wel de meest verontrustende ontwikkeling van allemaal. Niet omdat Marquez weer races wint, maar omdat alles erop wijst dat hij zijn beste vorm dit jaar nog niet eens heeft bereikt.