Nordschleife-winnaar Engel geniet na van gevecht met Verstappen: 'Zat te glimlachen in de auto'

Voor Engel was het een zeer speciaal weekend. Hij bood zijn excuses aan aan het team voor de fout die hij op vrijdag maakte tijdens de Top Qualifying-sessies, maar maakte het goed door op zaterdag zich al snel op P2 te voegen, net achter de #3 Mercedes-AMG GT3 van Verstappen Racing. Op de sociale kanalen werd veel verwezen naar de discussie die Engel en Verstappen een jaar geleden op X hadden.

Er werd gesuggereerd dat er nog een wrok werd gekoesterd, maar dat is van beide kanten helemaal niet zo. "Ik moet zeggen dat ik er echt van genoten heb, van het gevecht met Max", vertelt Engel na afloop van de race aan GPblog. "Het was geweldig om hem de Mercedes-AMG GT3 tot het uiterste te zien pushen over de Nordschleife in het donker, en ik denk dat dat voor hem hetzelfde was", vervolgt Engel. Wegens een probleem met de #3-auto gingen Engel en zijn teamgenoten naar de leiding en wonnen ze.

De Duitser is inmiddels een tweevoudig winnaar van de 24 uur van de Nürburgring, aangezien hij in 2016 ook won met de Black Falcon Mercedes SLS. "Ik denk dat het bijzonder was om Max hier te zien racen en natuurlijk heeft hij ongelooflijk goed werk geleverd", looft Engel. Hoe vaak hij het ook heeft gedaan, een auto zo voluit over de Nordschleife laten razen in het donker, blijft speciaal. "Ik zal te glimlachen in de auto terwijl we reden. Ik had zoveel plezier."

De beelden van het duw- en trekwerk dat Verstappen en Engel aan elkaar uitdeelden gingen al snel viraal op de sociale kanalen. Het effect van Verstappens deelname is enorm, ziet Engel: "Het is geweldig om te zien. Vorig jaar hadden we hier 280.000 toeschouwers en dit jaar was het uitverkocht met meer dan 350.000 bezoekers, en ik denk grotendeels dankzij Max", zegt Engel.

"Hij heeft deze race natuurlijk nog meer op de wereldwijde motorsportkaart gezet, dus daar mogen we hem zeker dankbaar voor zijn. Zijn rijstijl was, zoals altijd, ongelooflijk. Ik denk dat wij er in de auto meer van genoten dan het team", lacht hij. "Het team was waarschijnlijk wat gestrester en ik denk dat ze blij waren dat we het daarna iets rustiger aan deden. Maar als je eenmaal in de auto zit: dit zijn de momenten waarvoor je als coureur leeft. ’s Nachts racen op de Nordschleife is iets bijzonders."

Mercedes-AMG Motorsport had het liefst gezien dat de #3 en de #80 een één-twee binnen zouden slepen. Dat zou tevens het beste resultaat zijn sinds 2016, toen Mercedes op P1 en P4 eindigde. Helaas kon dat dit jaar niet doorgaan wegens een technisch probleem bij de Mercedes van Verstappen Racing. De aandrijfas begaf het, waarna er meer dingen beschadigd raakten. Ze hebben de auto gerepareerd en in de laatste ronden alsnog naar buiten gelaten.

Dat wilden ze doen voor de fans en omdat ze zo direct konden kijken of het probleem weer opgelost zou zijn. Teamgenoten Dani Juncadella en Jules Gounon maken zich op voor de proloog van de 24 uur van Spa die later in juni verreden wordt. Verstappen zal eerdaags richting Canada vertrekken voor de hervatting van het Formule 1-seizoen.