Hoe de FIA van Le Mans weer een magneet voor autofabrikanten maakte

Als aanstaande zaterdag om 16:00 uur het veld wordt vrijgegeven voor de legendarische 24 uur van Le Mans, zullen de tribunes stampvol zitten in de Franse stad. Zoals de Formule 1 een enorme boost heeft doorgemaakt, geldt dat zonder twijfel ook voor de belangrijkste endurance race van het jaar én het gehele World Endurance Championship (WEC). Dat vertaalt zich niet alleen naar een geweldige publieke belangstelling, ook de ene na de andere fabrikant sluit zich aan in de belangrijkste hypercar-klasse van het WEC.

Zo zien de fans dit seizoen voor het eerst Genesis deelnemen; onderdeel van Hyundai. Komend seizoen melden Ford en McLaren zich bij de grote jongens, allemaal met de uiteindelijke droom om op Le Mans te zegevieren. “Het is een goed kampioenschap, het is populair, dus dat is, zou ik zeggen, altijd een goed teken”, zegt Marek Nawarecki tijdens een exclusief gesprek met GPblog. Nawarecki is de FIA Senior Circuit Sport Director, verantwoordelijk voor liefst elf FIA-kampioenschappen die op een circuit worden gereden. De Formule 1 valt daar overigens niet onder, wel de Formule E.

De Pool is een oudgediende bij de FIA, al werkzaam voor de federatie toen LMP1 nog de hoogste categorie was in het WEC. Indertijd was de serie bij lange na niet zo populair als tegenwoordig, met amper topmerken die deelnamen. “We hebben de belangrijkste redenen vastgesteld waarom de vorige categorie op een gegeven moment is stopgezet. De voornaamste was waarschijnlijk de kosten”, legt Nawarecki uit.

Het grote vraagstuk was vervolgens hoe WEC wél aantrekkelijk te maken voor de grootste fabrikanten ter wereld? “Daarvoor kozen we twee voor belangrijke kenmerken voor de nieuwe regelgeving. Ten eerste moesten de regels technisch open genoeg zijn voor de fabrikanten om de uitdaging met hun auto's aan te willen gaan, waarbij ze verschillende technologieën en benaderingen konden hebben.”

“Daarnaast was het essentieel om inzicht te bieden in de kosten. In elk geval gedurende een cyclus, en dat deze kosten op een vergelijkbaar niveau zouden blijven of in ieder geval geen significante verhoging van het startbudget zouden vereisen gedurende de gehele periode”, zo zegt Nawarecki.

Wie deze dagen langs de baan staat in Le Mans ziet dat de auto’s in de hypercar-klasse aardig verschillen. Zelfs het geluid van de motor kan totaal anders klinken dan bij de concurrent, omdat men - tot op zekere hoogte - vrij is om technische keuzes te maken.

“Voorheen, en ik denk dat dit in veel kampioenschappen het geval is, waren de technische reglementen en beperkingen leidend. De klassieke aanpak was: ‘Oké, je mag dit type motor gebruiken, dit type aandrijflijn, dit is het gewicht van de auto, dit zijn de maximale afmetingen van dit en dat, enzovoort. En uiteindelijk waren alle auto's hetzelfde. Wij hebben de fabrikanten ertoe aangezet om op allerlei gebieden ontwikkelingen te doen”, aldus de Senior Circuit Sport Director.

De FIA besloot om parameters te bepalen, waarna de fabrikanten binnen dat raamwerk vrijheid te geven. “Dus gebaseerd op de beperkingen van de performance, en niet op de beperkingen van de technologie of het type motor dat je mag gebruiken. Dat was de gamechanger. We zeiden voor het eerst dat je met elk type motor naar dit kampioenschap kunt komen, maar dat je een maximaal vermogen, een maximale vermogenscurve, mag hebben dat je nooit overschrijdt.”

Een interessant voorbeeld van een extreem ontwerp is de Valkyrie van Aston Martin, in de basis een door Adrian Newey ontworpen straatauto. Toen Aston Martin zich met deze bolide bij de FIA voor WEC-deelname meldde, gingen de poorten wagenwijd open. De FIA zei: “Maak je geen zorgen, je mag je ontwerp behouden", laat de FIA-directeur weten. "Dat was mogelijk, en mensen kwamen met een ander ontwerp voor de auto. Aston Martin is daar een voorbeeld van, Peugeot is een ander voorbeeld, maar er zijn ook andere, met meer extreme voorbeelden qua evolutie, zoals Ferrari. Er zijn echt grote verschillen tussen de auto's.”

Zoals aangestipt geldt dat in WEC net zo voor de gebruikte motoren, die klinken als pure racemonsters. “Ja, je kan dit het ouderwetse geluid van de motor noemen. De fabrikant, de marketingmensen kunnen hiermee hun eigen stijl kiezen. We weten hoe belangrijk een duidelijke merkidentiteit is, wat onderdeel is van dit project. Dit zijn allemaal ingrediënten van een platform dat we hebben gebouwd, waarmee fabrikanten het verhaal willen vertellen wat zij willen uitdragen”, zegt Nawarecki.