Van dominantie naar twijfel: Red Bull verliest terrein terwijl McLaren versnelt

Terwijl de internationale media amper een meter verderop om hem stonden te wachten, keek Fernando Alonso minutenlang naar het scherm met daarop de uitslag van de kwalificatie. Zichtbaar met de nodige verbazing zag de Spanjaard hoe Lando Norris iedereen tot figuranten had gedegradeerd tijdens de kwalificatie op de Red Bull Ring - een circuit dat Max Verstappen en zijn Red Bull Racing normaliter prima ligt.

“Een seconde is wel heel veel, ja”, zei Alonso even later op een vraag van GPblog, daarbij ofwel verwijzend naar zijn eigen tijd in Q2 of naar die van Max Verstappen in Q3. “Lando is hier altijd erg sterk geweest, net zoals McLaren.”

Vervolgens had Alonso een waarschuwing voor iedereen: “Ik denk zelfs dat het verschil morgen [tijdens de race] nog groter gaat zijn. In de kwalificatie zit iedereen dichter bij de McLaren, maar qua race pace en bandenmanagement gaan ze tijdens de race een klasse apart zijn. Dat wordt iets om naar uit te kijken”, zei Alonso.

Niemand in de F1-paddock gaat voor zondag uit van een ander scenario dan een overwinning van McLaren. Zeker in de verwachte warme omstandigheden - nóg warmer dan deze zaterdag - waarin de Grand Prix zondag verreden wordt, lijkt alleen pure pech Lando Norris of Oscar Piastri van een zege te houden. Ook Charles Leclerc niet, die met zijn Ferrari als tweede start.

Max Verstappen denkt daar in elk geval totaal niet aan, na een kwalificatie waarin niets, maar dan ook niets lukte. Slechts vanaf de zevende positie gaat de Nederlander van Red Bull Racing van start; tussen Liam Lawson en Gabriel Bortoleto in. Eigenlijk vertelt dat al het verhaal van zijn dag, waarover Verstappen zei dat ‘alles slecht voelde, elke bocht een probleem was’. “Ik had gewoon geen balans; het was ofwel overstuur of onderstuur.”

Dat de RB21 (alweer) door het ijs zakte, was extra pijnlijk omdat er juist in Oostenrijk een ingrijpende update was meegebracht - namelijk een nieuwe vloer. Met verbeteringen aan de bolide had Verstappen juist een stap voorwaarts willen zetten, maar hij lijkt met zijn auto juist achteruit te zijn gegaan.

Maar waar Verstappen in het verleden een paar keer bij de media uit zijn vel sprong - wie herinnert zich nog Hongarije of Italië vorig seizoen - was er in de paddock in Spielberg berusting. Natuurlijk werkt zijn team hard om een oplossing te vinden voor de vele uitdagingen, maar opnieuw wordt duidelijk dat het niet realistisch is om te veronderstellen dat die in 2025 nog wordt gevonden.

Dus de wereldtitel? Verstappen herhaalde daar totaal niet aan te denken. Van wedstrijd naar wedstrijd gaan, dat is zijn devies. En de eerstvolgende in Oostenrijk, deze zondag? McLaren gaat die vast winnen; al het andere zou een enorme verrassing zijn.