Verstappen Racing of Winward Racing? Waarom dit één en hetzelfde team is

Verstappen heeft de eerste raceuren omgetoverd tot een visitekaartje. Dani Juncadella nam de start vanaf P4, waarna Verstappen in zijn dubbele stint door het veld sneed met twee opvallende inhaalacties en eentje vlak na een schrikmoment waarbij hij de Mercedes maar net uit de vangrails hield. In de nacht volgde een beklijvend gevecht met Maro Engel op bijna 270 km/u, dat ternauwernood goed afliep. Bij het aanbreken van de dag had het kwartet de #3 stevig vooraan.

Het detail dat veel kijkers nu opvalt: vooraan rijden niet één maar twee verwante Mercedes-AMG GT3's. De #3 rijdt onder de naam Verstappen Racing, de #80 onder Winward Racing. Bij de zesuurmarkering — zaterdagavond — ging de #3 van Verstappen aan kop, vóór de #80. Lucas Auer zette dat verschil zelf kracht bij met een inhaalactie aan de buitenkant van Schwedenkreuz op de #80 van Fabian Schiller. Twee auto's uit dezelfde familie, die elkaar op de baan bevechten.

En dáár zit de kern. Verstappen Racing is de teamnaam waaronder Max Verstappen onder eigen vlag aan enduranceraces deelneemt. Maar een GT3-auto 24 uur lang foutloos rond de Nordschleife brengen vraagt om een complete operatie: monteurs, engineers, strategie en jarenlange Nordschleife-kennis. Die levert Winward Racing, een gerenommeerde Mercedes-AMG-equipe. De #3 staat dan ook officieel te boek als 'Mercedes-AMG Team Verstappen Racing': de naam is van Verstappen, de uitvoering is van Winward. De #80 is een aparte Winward-inschrijving. Verstappens auto is dus geen concurrent van Winward; het ís een Winward, met een ander label en een ander startnummer.

In de leidende #3 deelt Verstappen het stuur met Dani Juncadella, Lucas Auer en Jules Gounon, drie ervaren GT-coureurs. Met stints van rond de twee uur wisselen ze elkaar af; over de volle 24 uur rijdt Verstappen naar verwachting zo'n zes uur in totaal. Juncadella reed de openingsstint, Verstappen bracht de auto naar voren, Gounon en Auer hielden hem daar.

Voor de volledigheid één onderscheid: dit staat los van Verstappens GT3-debuut van september vorig jaar. Toen won hij zijn eerste GT3-race in de Nürburgring Endurance Series in een Ferrari 296 van Emil Frey Racing, een ander merk, een ander team, een andere constructie. De huidige Winward/Mercedes-opzet is daar geen voortzetting van.

Wie het klassement van de 24 uur openslaat en Verstappen Racing vóór Winward Racing ziet staan, ziet geen duel tussen vreemden. Het is dezelfde Mercedes-familie: Verstappens auto draagt zijn naam, maar rijdt op de mensen en de kennis van Winward. Of die voorsprong de komende uren standhoudt, beslist de Nordschleife, maar de constructie erachter is nu al duidelijk.

De 24 uur van de Nürburgring is te volgen via ons liveblog. Daarnaast is de wedstrijd ook volledig te volgen via de algemene livestream, evenals de onboard livestream vanuit de cockpit van Verstappen Racing.