Mentale spelletjes tussen Red Bull en Mercedes al in volle gang

Toto Wolff zette het in gang, nadat GPblog hem vroeg naar de uitstekende runs van Verstappen op de eerste dag van de wintertest in Bahrein. “Ik hoopte dat ze slechter zouden zijn dan ze zijn", gaf Wolff toe. "Ze hebben echt heel goed werk geleverd. Hun auto en motor zijn op dit moment de benchmark, zou ik zeggen. En dan heb je natuurlijk ook nog Max in de auto, dus die combinatie is heel sterk.”

De teambaas van Mercedes voegde eraan toe dat Red Bull een seconde per ronde sneller was, iets dat door Red Bull zelf dan weer werd tegengesproken door onder anderen technisch directeur Pierre Waché en Racing Bulls-coureur Liam Lawson, die het verhaal met grote ogen aanhoorde. “Een seconde?!”, zei hij verbijsterd toen hij geconfronteerd werd met de uitspraken van Wolff. Wel beaamde de Nieuw-Zeelander dat het er vooralsnog goed uit lijkt te zien voor Red Bull Ford Powertrains.

George Russell gaf aan dat Red Bull zonder enige twijfel een stap voorligt op de rest. “Je moet kijken naar de meest competitieve auto op de grid, en dat is op dit moment de Red Bull”, stelde hij. “Ze staan niet een klein stapje voor. We praten over een halve seconde tot een seconde aan deployment over een ronde. Het is behoorlijk angstaanjagend om dat verschil te zien.” McLaren-coureur Lando Norris sprak soortgelijke woorden uit. Max Verstappen zei het vooral als mentale spelletjes te zien waaraan hij geen behoefte heeft om mee te doen.

Charles Leclerc kon zich vinden in de woorden van Verstappen, al wees ook de Ferrari-coureur het Oostenrijkse Formule 1-team als favoriet aan – samen met Mercedes, dat volgens de Monegask nog iets achter de hand houdt. Ferrari schaarde hij daarachter, voor McLaren. “Ik denk dat iedereen de bal naar de ander probeert te spelen, dat is normaal in deze fase van het seizoen”, zei Leclerc tegen onder meer GPblog.

Toch zag Leclerc duidelijke signalen bij de concurrentie, met name op het gebied van de krachtbron. “Ik denk dat Red Bull sinds het begin van de test, zeker hier, op het gebied van de power unit heel indrukwekkende dingen heeft laten zien. Mercedes laat soms ook heel indrukwekkende dingen zien, maar ik vermoed dat zij nog iets achter de hand houden”, legde hij uit.

Ferrari-teambaas Fred Vasseur zei blij te zijn dat zijn team niet zo vaak genoemd werd en daarmee ook niet zo in de spotlight stond tijdens de eerste testweek. Toch werd er wel degelijk naar de Scuderia gewezen: zo zei Red Bull-kopstuk Waché dat de drie andere topteams momenteel een stap voor liggen en wees McLaren-teambaas Andrea Stella op de laatste testdag juist naar Mercedes en Ferrari, waarbij hij Red Bull opvallend genoeg niet noemde.

Eén ding is duidelijk: het 2026-seizoen mag officieel dan nog niet begonnen zijn, de politieke spelletjes tussen de teams zijn al in volle gang. Na de shakedown in Barcelona werd Mercedes als grote favoriet aangewezen, na afloop van de eerste testweek in Bahrein is die rol doorgeschoven naar Red Bull. Wie weet welk team na week twee in Bahrein als benchmark wordt aangewezen?