Verstappen scoort toch punten na knappe inhaalrace in Japan, Antonelli wint

Voordat de Grand Prix begon, werd de start van de wedstrijd tien minuten uitgesteld. Tijdens een supportrace raakte de barrières in bocht 12 namelijk flink beschadigd. Doordat deze gerepareerd moesten worden, liet de FIA weten dat de Formule 1-rijders het circuit pas later dan gepland mochten betreden.

Verstappen startte buiten de top tien. Vanaf P11 ving hij de wedstrijd aan. De twee Mercedessen waren te sterk voor de concurrentie in de kwalificatie en begonnen vanaf de eerste rij. Antonelli begon vanaf pole.

De Italiaan had echter een bijzonder slechte start. Oscar Piastri begon uitstekend vanaf de derde plek en nam de leiding over. Antonelli viel terug naar P5, terwijl ook George Russell plekken verloor aan Charles Leclerc en Lando Norris.

Verstappen ging direct enkele concurrenten voorbij en lag na de eerste ronde negende. Isack Hadjar viel echter terug, waardoor hij achter zijn teamgenoot belandde. In de tweede ronde probeerde de Fransman zijn ervaren teamgenoot in te halen, maar dat lukte niet. In de achtste ronde won Verstappen wederom een plek nadat hij Esteban Ocon voorbijging.

Terwijl Antonelli klem bleef zitten achter Norris, haalde Russell zijn concurrenten een voor een in. Na vier ronden ging hij Leclerc al voorbij voor de tweede plek. In de achtste ronde ging hij ook Piastri voorbij voor de leiding in de wedstrijd. Hij plaatste zijn inhaalactie in de remzone voor de Casio Triangle, de laatste chicane op Suzuka. Piastri kon echter direct terugslaan op het rechte stuk richting de eerste bocht en behield de eerste plek.

Voor Antonelli duurde het tot ronde 11 voordat hij een positie goed wist te maken na zijn slechte start. Hij ging Norris voorbij voor de vierde plek en sloot vervolgens direct aan bij Leclerc.

Verstappen kwam vervolgens met een mindere update over zijn auto. Hij liet over de radio weten dat hij het idee had dat zijn stuurbekrachtiging net werkte. Een ronde later zei Piastri via de radio dat hij dacht dat hij een kans had op de overwinning, als hij Russell achter zich kon houden tijdens de pitstops.

Een vroege stop kwam er vervolgens voor Norris. De Brit ging in ronde 17 naar binnen en Leclerc reageerde een ronde later op die stop. De Monegask bleef daardoor voor de McLaren-rijder. Piastri maakte vanaf de leiding in de negentiende ronde zijn stop en moest twee ronden later aan Verstappen voorbij. De Nederlander had nog geen pitstop gemaakt op dat moment. In diezelfde ronde dook Russell de pitstraat in, terwijl Antonelli en Hamilton doorreden.

In ronde 22 kwam er een safety car wegens een enorme crash van Oliver Bearman. De Haas-rijder stapte met veel pijn uit zijn bolide en moest door twee marshals ondersteund worden. Doordat Antonelli en Hamilton nog geen stop gemaakt hadden, konden zijn profiteren van dit moment. De Italiaan van Mercedes nam de leiding over van Piastri door te stoppen tijdens de safety car-periode.

In ronde 28 hervatte de Grand Prix van Japan. Hamilton klom op naar P3 door Russell in te halen tijdens de herstart. Antonelli reed vervolgens snel weg bij Piastri in de daaropvolgende ronden. Verstappen raakte verzeild in een duel met Pierre Gasly. De Fransman bleef Verstappen voor en reed vervolgens een seconde bij hem weg.

Vervolgens deed Russell er alles aan om Hamilton voorbij te gaan. Makkelijk was het niet, de zevenvoudig wereldkampioen kon hem namelijk vrij eenvoudig achter zich houden. Leclerc reed vlak achter de twee Britten aan. In de 37e ronde kon de Monegask profiteren van een moment van Russell, de Mercedes-rijder verloor plots veel snelheid en viel terug naar P5.

Dat leidde tot een duel tussen de Ferrari-rijders. Leclerc plaatste in ronde 41 een aanval in de Casio Triangle, die door Hamilton werd verdedigd. De coureurs van de Scuderia raakten elkaar bijna, waarna Leclerc zijn oudere teamgenoot op het rechte stuk richting bocht 1 alsnog passeerde.

In de daaropvolgende ronde werd Hamilton ook door Russell gepasseerd. De Brit had niet genoeg elektrisch vermogen over na zijn eerdere duel om zijn positie ten opzichte van de Mercedes-rijder te verdedigen.

Ondertussen bleef Verstappen klem zitten achter Gasly. De Alpine was voor hem te snel op de rechte stukken. Hij kon zijn voormalig daardoor niet inhalen.

Russell voerde in de laatste zeven ronden de druk op bij Leclerc. Norris ging in de slotfase ook het gevecht met Hamilton aan. Norris ging in de een na laatste ronde wel voorbij aan Hamilton. Russell slaagde er in de laatste ronde niet meer in Leclerc te passeren voor de derde plek.

Voor Antonelli was er na de safety car-herstart geen vuiltje meer aan de lucht. De Italiaan won zijn tweede Grand Prix op rij met een ruime voorsprong en werd de jongste leider van het Formule 1-wereldkampioenschap ooit. Piastri en Leclerc maakten het podium compleet. Verstappen eindigde op P8 en scoorde daarmee vier punten voor Red Bull Racing.