Max Verstappen gaat meedoen om pole position in Italië: McLarens binnen handbereik

Nog voor de derde vrije training voor de Grand Prix van Italië van start ging, was het grote nieuws van de zaterdagochtend dat Pierre Gasly zijn contract heeft verlengd bij Alpine. De Fransman begon in 2023 bij de Franse renstal en heeft zijn contract bij het team van Flavio Briatore nu verlengd tot en met 2028.

Bij het groen licht stonden de coureurs zoals te doen gebruikelijk niet te springen om direct naar buiten te gaan. In VT3 wachten coureurs en teams liever op de concurrentie, hopend dat zij eerst de baan ‘schoon’ rijden, waarna zij op een meer ingereden baan konden beginnen aan hun programma.

De eerste coureurs met een tijd op de klok waren Yuki Tsunoda en de twee Alpine-coureurs. Tsunoda was de snelste van de drie met een 1.221.876. De teamgenoot van Max Verstappen reed de ronde op een harde band, waarna Lewis Hamilton in zijn Ferrari de baan op ging met de mediumband voor een snellere ronde.

Hamilton ging echter niet sneller dan Tsunoda op de harde band. Hamilton reed in zijn tweede rondje naar een tijd die een tiende trager was en was daarmee de nummer twee op het tijdenscherm.

Hamilton zat daarmee nog dicht bij de Japanner, iets wat andere coureurs niet voor elkaar kregen. Zo waren Isack Hadjar en Andrea Kimi Antonelli trager op de zachte band en kwamen ook Oscar Piastri en Charles Leclerc op respectievelijk de harde en de mediumband in eerste instantie niet aan de tijd van Tsunoda.

De eerste die Tsunoda van de eerste positie wist af te halen, was zijn teamgenoot Max Verstappen. Op de zachte band ging Verstappen vier tienden sneller dan Tsunoda op de harde band. Lewis Hamilton ging kort na Verstappen ook onder de tijd door van Tsunoda, maar kwam op zijn mediums nog wel twee tienden tekort op Verstappen.

In het eerste half uur bleef Verstappen in staat om de concurrentie achter zich te houden. De Ferrari’s bleven sneller gaan op de mediums, maar dat deed Verstappen ook op de zachte band. Verstappen bouwde zijn voorsprong uit naar drie tienden, met een 1.19.688. De McLarens bleven in die fase wel op de harde band.

Halverwege de sessies had Verstappen wel een incident met Esteban Ocon. Verstappen haalde Ocon in aan het eind van het rechte stuk, maar de Fransman haalde Verstappen terug in om vervolgens rustig te gaan rijden. Verstappen ging weer voor Ocon rijden, waarna die hem probeerde te passeren. Dat liet Max echter niet toe. Over de boardradio riep Verstappen: ‘’Wat is het toch een l*l.’’

In de laatste twintig minuten gingen de teams stuk voor stuk aan voor de kwalificatieruns. McLaren ging als eerste van de topteams zitten voor een run op een verse set van de zachte band. Norris was de eerste met een tijd, drie tienden sneller dan de eerder gezette tijd van Verstappen. Piastri ging ook sneller dan Verstappen, maar was twee tienden trager dan zijn teamgenoot. Yuki Tsunoda ging ook aan voor een ronde, maar kwam niet verder dan P14 op negen tienden.

Met tien minuten op de klok kwam ook Max Verstappen naar buiten op een nieuwe set van de zachte band. Ook in die run bleek Verstappen er weer goed bij te zitten, door de McLarens te splitten. Verstappen was nog wel een kleine twee tienden trager dan Lando Norris.

Lang bleef Verstappen niet op P2 staan, want Oscar Piastri ging in zijn tweede run sneller dan de Nederlander. Piastri kwam in die run nog wel ruim een tiende tekort op Norris. George Russell sloot zich aan bij de top drie, op twee duizendsten van Verstappen nam Russell plaats op P4. De Ferrari's kwamen er niet aan, al had dat bij Charles Leclerc vooral te maken met een een achterwiel dat de grindbak raakte in zijn snelste ronde.

In de slotfase ging Charles Leclerc echter aan voor nog een snel rondje, en toen kwam de Monegask heel dicht bij de tijd van Norris. De Ferrari-coureur eindigde op P2 op 0.021s van de Brit. Piastri besloot de sessie op P3, voor Max Verstappen, George Russell en de verrassende Gabriel Bortoleto.