Waarom Verstappen niet, maar Hamilton nog wel een kans maakt op de wereldtitel in 2026

Na elf Grands Prix is het in de zomerstop tijd om de balans op te maken. Wie naar de harde cijfers kijkt denkt dat Mercedes dit seizoen domineert. Mercedes pakte 10 van de 11 pole positions, won 8 van de 11 Grands Prix en staat in beide kampioenschappen ruim aan kop. Toch laten onderliggende data zien dat Mercedes er nog niet is.

Aan het begin van 2026 was het al duidelijk dat het niet zou gaan om hoe goed de wagen aan het begin van het seizoen was, maar vooral hoe je die ontwikkelt door het jaar heen. Met compleet nieuwe reglementen voor de motoren en wagens, is de leercurve extreem stijl en maken teams door het jaar heen dus flinke stappen. Wie dat het beste doet, maakt de meeste kans op de wereldtitel.

Wie die ontwikkeling in de gaten houdt, ziet dat Mercedes door de eerste seizoenshelft heen terrein is verloren. Ja, het stond 10 van de 11 keer op pole position, maar het gat richting de concurrentie werd duidelijk minder. Van de ruim halve seconde voorsprong op alle concurrenten, is pal voor de zomerstop niks meer over.

In de racepace is het beeld nog duidelijker. In de eerste zes Grands Prix van dit seizoen was Mercedes het team met de snelste racepace. Hoewel het gat nooit zo groot was als over één ronde, had Mercedes bij de start van het seizoen op elk circuit overwicht ten opzichte van de concurrentie. In het tweede deel van de eerste seizoenshelft kwam daar verandering in.

In Spanje, een circuit dat bekend staat als de beste graadmeter voor een heel F1-seizoen, was het namelijk niet Mercedes maar Ferrari dat met Lewis Hamilton over de beste racepace beschikte. Het gat was niet klein, namelijk een verschil van 0.7s per ronde.

Een week erna zette Mercedes weer orde op zaken met de beste racepace in Oostenrijk, maar in Silverstone was het opnieuw Ferrari dat beschikte over de beste racepace. In beide races viel de beste man van Mercedes in de vorm van Kimi Antonelli weg, maar het verschil tussen de beste Ferrari en George Russell was keer op keer in het voordeel van de Ferrari’s. In Engeland was het verschil wel maar één tiende.

Na de GP van Groot-Brittannië was Mercedes opnieuw de snelste in België, maar werd het om de oren gereden in Hongarije. Daar was Mercedes niet alleen trager dan klantenteam McLaren, maar ook dan Ferrari en Red Bull Racing. De Hungaroring is een heel specifiek circuit dat zijn gelijke niet meer heeft op de rest van de kalender, maar het verval is duidelijk zichtbaar.

Waar Mercedes in het eerste deel van de eerste seizoenshelft echt domineerde, was daar in de tweede seizoenshelft geen sprake meer van. Gemiddeld over de hele eerste seizoenshelft had Mercedes nog wel de beste racepace, maar het verval in deel twee is aanzienlijk. Het team heeft dus updates nodig om die voorsprong te behouden.

Waar Mercedes terrein verliest, wint voornamelijk Ferrari terrein. In het tweede deel van de eerste seizoenshelft in de racepace nagenoeg gelijk aan die van Mercedes. Tel daar de beter wordende kwalificaties bij op en de vele technische problemen van Mercedes en je hebt een kampioenschap.

Lewis Hamilton is daarmee misschien wel een grotere bedreiging voor de wereldtitel van Kimi Antonelli dan diens teamgenoot George Russell. Door de vele technische problemen bij Mercedes is Antonelli ondanks de dominantie maar 50 punten uitgelopen op Hamilton. Als die na de zomer beschikt over een gelijke of misschien wel betere wagen, dan kan de titelstrijd nog wel eens erg spannend worden.

In 2025 leek de situatie voor Max Verstappen ook uitzichtloos, maar draaide Red Bull het om na de zomerstop en kwam Verstappen nog tot op 2 punten van de wereldtitel. In 2026 lijkt dat een utopie. Verstappen staat 110 punten achter op kampioenschapsleider Antonelli, maar was bovenal nog geen enkele keer de snelste man van het veld.

In Monaco kwam Verstappen dichtbij een pole position, maar viel zijn wagen stil direct bij de start. In Oostenrijk had Verstappen met een andere strategie kunnen winnen, maar was Antonelli ook simpelweg de snelste van het veld. Over één ronde of in de race beschikte Verstappen nooit over de snelste wagen en was het gat aanzienlijk.

Het gemiddelde verschil in racepace was zeven tienden ten opzichte van de snelste tijd. In het tweede deel van de eerste seizoenshelft wonnen Verstappen en Red Bull terrein, maar vooralsnog lijkt dat niet genoeg. Het grote probleem is vooral dat Laurent Mekies heeft aangegeven dat Red Bull tegen de limiet aan zit wat het qua updates kan en wil doen in 2026. De focus zal al snel gaan op 2027, waarna het gat dit jaar helemaal niet meer kan worden gedicht.

Voor een strijd om de wereldtitel is het voor het eerst na vijf jaar tijd dus eens niet meer kijken naar Max Verstappen. Dit keer is het Ferrari dat de titelstrijd spannend kan en moet maken. Lewis Hamilton heeft daarvoor op dit moment de beste papieren, maar teamgenoot Charles Leclerc is nog altijd binnen schootsafstand.