Verstappen ontketend door updates van Red Bull in Oostenrijk

De starts van Red Bull Racing zijn dit jaar een hoofdpijndossier en ook op de Red Bull Ring kwam Max Verstappen niet lekker weg. Lando Norris en Oscar Piastri zaten Max op z’n nek, maar Verstappen hield ze door goed verdedigen van zich af. Hierdoor kon de blik naar voren en bewees Verstappen zich ook weer een kundig aanvaller. Daar maakte Verstappen namelijk dankbaar gebruik van rommelig racen van Kimi Antonelli, en verrast Verstappen Charles Leclerc door hem buitenom in te halen in bocht 5.

Met de sterke start van Verstappen, verschafte hij zichzelf een positie om mee te doen om de overwinning. Op die derde plek bleek de Nederlander namelijk over serieuze pace te beschikken en liep hij snel in op Lewis Hamilton. Het duel dat volgde kostte Verstappen wel tijd ten opzichte van George Russell, maar ver liep de Brit nooit weg.

In ronde 12 was het Ferrari dat als eerste hapte, met een pitstop naar de harde band voor Lewis Hamilton. Nadat Hamilton net aan Verstappen van zich af kon houden, koos Ferrari eieren voor hun geld. Vanuit Mercedes en Red Bull Racing werd niet gereageerd.

In deze paar ronden bleek hoe goed de pace van Verstappen was. Russell had door het vechten van de twee kampioenen achter zich een voorsprong opgebouwd van 5.7s, daar maakte Verstappen minder dan 5 seconden van in een paar ronden tijd. Ook Antonelli, die inmiddels was aangesloten, bleek met zijn Mercedes niet in staat om dichterbij Verstappen te komen.

In ronde 18 ging Verstappen naar binnen voor een nieuwe set van de harde band. Russell reageerde direct, maar had nog maar een voorsprong over van 3 seconden door de undercut van Verstappen. De viervoudig wereldkampioen moest echter nog wel afrekenen met Hamilton, die tussen Russell en Verstappen in was gekomen met zijn vroege stop.

Dit keer toonde Verstappen opnieuw zijn klasse als één van de, zo niet de beste, aanvaller van het Formule 1-veld. Verstappen dwong Hamilton tot verdedigen in bochten 3,4 en 5, waarna hij de Brit compleet verraste met een inhaalactie in bocht 6. Daarmee was het duel voorbij en kon Verstappen de jacht inzetten op Russell.

Russell wist in de eerste fase op de harde band het gat naar Verstappen te vergroten tot meer dan vijf seconden, waarna Verstappen beetje bij beetje terugkwam. Een VSC voor het stilvallen van Carlos Sainz bracht ook Antonelli terug in het gevecht. Eenmaal op de nieuwe harde band kon hij vanaf P3 de jacht openen op Verstappen.

Na twintig ronden op de harde banden had Verstappen het gat naar Russell helemaal gedicht. Met nog maar één seconde verschil tussen de twee, was er een undercut mogelijk voor Verstappen. Red Bull stond buiten, maar Russell dook naar binnen in ronde 44. Verstappen bleef buiten en besloot daarom voor een betere band in de laatste stint te gaan. Ondertussen bleef Antonelli meer en meer in de race te komen. Wat een achterstand van 9 seconden was, was ten tijde van Russells pitstop nog maar 4 seconden.

In ronde 49 kwam Verstappen eindelijk naar binnen, nadat hij over de boardradio liet weten dat zijn banden dood waren. Dat was ook wel te merken. Russell liep heel hard in op zijn nieuwe sloffen, terwijl ook Antonelli inmiddels tot op de achtervleugel van Verstappen was geraakt. Bij het uitkomen van de pits had Verstappen vijf ronden nieuwe banden ten opzichte van Russell, maar wel een achterstand van 11 seconden op de Brit.

Antonelli, inmiddels ook in het gevecht voor de overwinning, ging in ronde 51 naar binnen voor nieuwe harde banden. Hij had daardoor 2 ronden versere banden dan Verstappen en 7 ronden verser dan Russell. Antonelli kwam vier seconden achter Verstappen op de baan, veertien achter Russell. Met nog 20 ronden te gaan, werd het een interessante sprint naar de finish.

In de sprint naar de finish bleek de strategie van Red Bull niet goed uit te pakken. De achterstand van Verstappen was te groot om met verse banden te overbruggen. Verstappen reed het gat grotendeels dicht, maar kwam uiteindelijk niet binnen schootsafstand van Russell. Antonelli deed nog wel alles om Verstappen bij te halen, maar slaagde daar uiteindelijk niet in.

Toch kunnen Verstappen en Red Bull tevreden terugkijken op het weekend in Oostenrijk. Met de nieuwe updates had Verstappen op de tweede startrij kunnen staan en was er de pace om mee te doen om de overwinning. Dat is een positief signaal als je ziet waar het team dit jaar begon. Er zijn nog wel twee grote problemen die Red Bull moet oplossen: de starts en de technische problemen die blijven opspelen.