Verstappen heeft als enige van de top vier een troef voor de start in Singapore

Verstappen hield Charles Leclerc in de kwalificatie slechts 0,054 seconde achter zich. Lewis Hamilton volgde op 0,123 seconde, waardoor de Ferrari’s zondag direct in zijn nek hijgen. De bandenvoorraad biedt Red Bull echter een interessant uitgangspunt: Verstappen heeft naast drie gebruikte sets softs nog één ongebruikte set beschikbaar.

Leclerc en Hamilton moeten het allebei doen met vier gebruikte sets. Ook Kimi Antonelli heeft geen nieuwe softs meer. Dat verschil is relevant, omdat Pirelli de zachtste compound van dit weekend aanwijst als de aantrekkelijkste startband. Daarmee kan Verstappen zijn poleposition proberen te verdedigen én een basis leggen voor de rest van zijn race.

"Volgens ons is de C5 de interessantste optie voor de start van de race, die sterk beïnvloed kan worden door eventuele safetycarperiodes", legt Pirelli-motorsportdirecteur Dario Marrafuschi uit. De bandenleverancier verwacht dat de extra grip in de openingsfase veel coureurs richting de soft zal trekken. De aangeleverde startanalyse maakt duidelijk waarom: in Pirelli’s vergelijking tot 150 kilometer per uur bedraagt het verschil tussen de soft en medium ongeveer 1,95 meter. De hard levert ten opzichte van de soft ongeveer 3,82 meter in.

Dat zijn verschillen die in de aanloop naar de eerste bocht kunnen meetellen. Voor Verstappen, die in de sprint bij de start werd gepasseerd door George Russell, is iedere mogelijkheid om zijn koppositie te beschermen welkom. Die cijfers betekenen echter niet dat Verstappen automatisch bijna twee meter wint op de Ferrari’s. Pirelli vergelijkt hier verschillende compounds, niet een nieuwe soft met een gebruikte soft. Leclerc en Hamilton kunnen eveneens op de zachtste band vertrekken. Hoe groot Verstappens voordeel dan is, valt uit deze gegevens niet af te leiden.

Bovendien vermeldt het bandenoverzicht niet hoeveel ronden iedere gebruikte set heeft afgelegd. Een gebruikte kwalificatieband is niet automatisch een band die al een groot deel van zijn levensduur heeft verbruikt. Verstappens verse set is dus een gunstige uitgangspositie, maar biedt geen garantie op een betere start.

De aantrekkingskracht van de soft gaat verder dan alleen de eerste meters. Pirelli verwacht weinig degradatie, waardoor coureurs de eerste stint relatief lang kunnen rekken. Zo kunnen zij proberen te wachten op een safetycar-periode om met minder tijdverlies hun bandenwissel af te werken. Daarmee draait de strategie ook om bewegingsruimte. Wie zijn banden goed houdt, hoeft minder snel een stop te maken en kan langer afwachten of zich een gunstig moment aandient. Verstappens nieuwe set kan daarbij helpen, al blijven de afstelling, het tempo en de bandentemperaturen bepalend.

De sprint bood op dat vlak overigens slechts beperkt houvast voor de Grand Prix. Alle coureurs reden op intermediates, terwijl delen van het circuit veel natter waren dan andere. Pirelli zag weinig degradatie en wat graining, vooral op de voorbanden, zonder grote gevolgen voor de prestaties. Die bevindingen laten zich echter niet rechtstreeks vertalen naar een lange stint op slicks. Ook tijdens de kwalificatie waren er nog vochtige plekken. Mercedes probeerde in Q3 met een extra voorbereidingsronde de softs in het juiste temperatuurvenster te brengen, maar volgens Pirelli leverde dat geen duidelijk voordeel op. Het onderstreept dat bandenprestaties om meer draaien dan alleen de keuze voor een compound.

Een reguliere pitstop kost volgens het overzicht gemiddeld 22 seconden. Een tweestopper lijkt daardoor weinig aantrekkelijk: Marrafuschi schat die ongeveer tien seconden langzamer in dan de beschikbare eenstoppers. Voor het tweede deel van de race liggen de medium en hard volgens Pirelli qua prestaties relatief dicht bij elkaar, al kan de medium wat meer grip bieden. Verstappen heeft van beide compounds nog één nieuwe set en kan dus alle drie de weergegeven strategieën uitvoeren met ongebruikte banden.

Ferrari heeft daar tegenover een andere troef: Leclerc en Hamilton beschikken ieder over twee nieuwe sets mediums, naast één nieuwe set hards. Binnen een normale eenstopper levert die extra medium niet direct een voordeel op, maar bij een afwijkend raceverloop hebben zij wel een extra verse set achter de hand. Verstappens bandenvoorraad sluit daarmee goed aan op de verwachte race: beginnen op een nieuwe soft, de eerste stint voldoende verlengen en daarna overstappen op een nieuwe medium of hard. De Ferrari’s zitten qua kwalificatiesnelheid echter dichtbij en kunnen dezelfde compoundkeuze maken. Red Bull heeft een bruikbare troef, maar hoeveel die waard is, zal vooral blijken bij de start en in de manier waarop Verstappen zijn eerste stint kan indelen.