Red Bull staat voor grote test in Baku: hier kan het misgaan voor Verstappen

Op papier lijkt het stratencircuit van Baku misschien een baan waarop Red Bull mogelijkheden heeft. Veel bochten worden op lage snelheid genomen en mechanische grip is daardoor belangrijk. Tegelijkertijd is er één karakteristiek van het circuit die niet valt te negeren: de gigantische periode waarin het gaspedaal volledig wordt ingetrapt.

Vanaf bocht 16 begint feitelijk één lange acceleratiezone richting de eerste bocht. De laatste knikken worden normaal gesproken vol gas genomen, waardoor de coureurs ongeveer 25 seconden onafgebroken volgas rijden. Juist daar wacht één van de belangrijkste uitdagingen voor Red Bull, want kan de power unit dát aan?

Met de huidige technische regels speelt elektrische energie een veel grotere rol dan voorheen. Baku behoort door het lange rechte stuk tot de circuits waar het energiemanagement bijzonder belangrijk is. De verwachting is dat de volledige beschikbare batterijcapaciteit nodig is tijdens een kwalificatieronde én tijdens cruciale momenten in de race.

Voor Verstappen wordt het daarom essentieel om bocht 16 met zoveel mogelijk beschikbare elektrische energie uit te komen. Wie daar al een deel van zijn batterij heeft verbruikt, kan verderop op het rechte stuk snelheid tekortkomen.

Dat is voor Red Bull een extra interessant aandachtspunt. De RB22 heeft dit seizoen niet op ieder circuit kunnen overtuigen als het gaat om de totale efficiëntie van de power unit en de inzet van elektrische energie. Op een baan waarop Verstappen lang afhankelijk is van maximale elektrische ondersteuning, kan iedere tekortkoming extra hard worden afgestraft.

Tegelijkertijd moet Red Bull voorkomen dat alles wordt opgeofferd voor topsnelheid. Met te weinig vleugel wordt de auto weliswaar sneller op de rechte stukken, maar Verstappen moet vervolgens door het bijzonder krappe middengedeelte van Baku zien te komen. Vooral rond bochten 8, 9 en 10, in het oude stadscentrum, is vertrouwen in de auto essentieel.

Daar komt in 2026 nog iets bij. De auto's rijden met minder neerwaartse druk dan hun voorgangers en daardoor kunnen bochten die in eerdere jaren probleemloos volgas waren ineens lastiger worden.

Vooral de combinatie van bochten 18 en 19 wordt interessant. Als Verstappen daar van het gas moet, heeft dat niet alleen gevolgen voor zijn rondetijd. Het bepaalt ook met hoeveel snelheid hij aan het extreem lange laatste gedeelte begint. Een kleine correctie of lift kan daardoor veel langer doorwerken dan op een normaal circuit.

Red Bull moet dus een compromis vinden. Verstappen heeft een auto nodig die weinig luchtweerstand produceert, maar tegelijkertijd voldoende vertrouwen geeft om het snelle laatste gedeelte zo efficiënt mogelijk af te werken.

Misschien ligt een van de grootste uitdagingen voor Verstappen en Red Bull wel bij de banden. Pirelli heeft de zachtste kant van het assortiment meegenomen naar Baku, al is de keuze één stap harder dan tijdens de Grand Prix van 2025.

Het vele harde remmen en vervolgens accelereren zorgt voor hoge longitudinale krachten, maar door het gebrek aan veeleisende snelle bochten is de laterale belasting juist laag. Daardoor is het lastig om voldoende temperatuur in de banden te krijgen.

Vooral in de kwalificatie kan dat een probleem worden. Het is moeilijk om zowel de voor- als achterbanden tegelijkertijd in het juiste window te krijgen. Mogelijk blijkt de zachte band daardoor zelfs beter te werken wanneer er meerdere snelle ronden mee worden gereden, in plaats van de gebruikelijke aanpak waarbij alles om één kwalificatieronde draait.

Voor Verstappen en Red Bull wordt het daarom belangrijk om vanaf donderdag al te begrijpen hoe de banden het beste kunnen worden voorbereid. Dat wordt bemoeilijkt doordat het asfalt in Baku glad is en aanvankelijk weinig grip biedt. Zeker tijdens de eerste twee vrije trainingen wordt bovendien nog behoorlijk wat stof op het circuit verwacht.

Daar komt bij dat de omstandigheden gedurende een sessie kunnen veranderen. Naarmate de middag vordert, zorgen de gebouwen rondom het circuit ervoor dat steeds meer delen in de schaduw komen te liggen. De asfalttemperatuur kan daardoor niet alleen gedurende de sessie veranderen, maar ook flink verschillen van het ene deel van de ronde tot het andere.

Extra aandacht gaat uit naar bochten 2, 3 en 4. Daar is voor deze editie nieuw asfalt neergelegd. Red Bull zal tijdens de vrije trainingen moeten ontdekken hoeveel grip dat gedeelte biedt en wat de gevolgen daarvan zijn voor de banden en de balans van de RB22.

De kwalificatie kan dit weekend doorslaggevend worden. In de race wordt weinig bandenslijtage verwacht en een éénstopper ligt voor de hand. Daardoor zijn er strategisch waarschijnlijk minder mogelijkheden om een slechte uitgangspositie te repareren.