Leclerc ziet maar één kans tegen Verstappen: Max heeft een wapen waar Ferrari moeilijk tegenop kan

Leclerc kwam in de kwalificatie slechts 0,054 seconde tekort voor poleposition. Daarmee bleef hij dicht bij Verstappen, maar voor de race verwacht de Monegask een andere uitdaging. Hij denkt dat Ferrari op de rechte stukken onvoldoende snelheid heeft om een inhaalactie op de Red Bull te plaatsen. De start wordt volgens Leclerc dan ook een belangrijk moment. Daar wil hij proberen Verstappen te verschalken. Lukt dat niet, dan verwacht de Ferrari-coureur een bijzonder lastige opgave om alsnog voor de Nederlander te eindigen.

GPblog heeft de snelste kwalificatieronden van Verstappen en Leclerc naast elkaar gelegd. Daarbij valt vooral op hoe snel de Nederlander na verschillende bochten weer snelheid opbouwt. Alleen naar de topsnelheid aan het einde van de rechte stukken kijken, doet zijn voordeel dan ook tekort. Bij het begin van de ronde rijdt Verstappen op het gemarkeerde meetpunt 285 kilometer per uur, tegenover 279 voor Leclerc. De Ferrari-coureur maakt vervolgens terrein goed in de eerste bochtencombinatie. Verstappen remt eerder voor de eerste bocht, terwijl Leclerc daar meer snelheid meeneemt.

Na bocht 3 verandert het beeld. Verstappen bouwt sneller snelheid op en rijdt op het aangegeven punt richting bocht 4 al 188 kilometer per uur, terwijl Leclerc op 171 zit. Dat verschil van 17 kilometer per uur ontstaat dus tijdens de acceleratie en betreft niet de uiteindelijke topsnelheid. Hetzelfde patroon is verderop in de ronde zichtbaar. Na bocht 9 rijdt Verstappen op het gemarkeerde punt 183 kilometer per uur, tegenover 169 voor Leclerc. Bij het uitkomen van bocht 14 is het verschil zelfs 20 kilometer per uur: 129 tegenover 109. Ook in de combinatie van bocht 16 en 17 staat op het aangegeven punt een verschil van 14 kilometer per uur in het voordeel van de Red Bull.

Dat betekent niet dat Verstappen overal sneller door de bocht gaat. Leclerc neemt op verschillende plaatsen juist meer snelheid mee tijdens het aanremmen of rond het langzaamste punt. De winst van Verstappen zit vooral in wat daarna gebeurt: de overgang van afremmen en insturen naar weer snelheid maken.

Dat patroon past bij een auto die zich goed laat roteren - iets wat Verstappen al aangaf voorafgaand aan het weekend, dat de auto beter is in de langzame bochten dan voorheen. Daarmee wordt bedoeld dat de auto bij het insturen vlot van richting verandert en daardoor eerder goed gericht staat voor de bochtuitgang. De coureur kan dan eerder stuurhoek afbouwen en het beschikbare vermogen benutten. Verstappen lijkt op verschillende plaatsen van zo’n voordeel te profiteren. Hij hoeft niet overal de hoogste minimumsnelheid te hebben om toch met een betere acceleratie uit de bocht te komen. Door de auto eerst voldoende te laten draaien, kan hij de uitgang beter voorbereiden en op het aansluitende rechte stuk tijd winnen.

Er is uiteraard wel ruimte nodig voor een kanttekening: de snelheidsgrafiek meet die rotatie niet rechtstreeks. Daarvoor zijn aanvullende gegevens nodig, zoals de stuurhoek en de draaisnelheid van de auto. De combinatie van soms een lagere snelheid rond het langzaamste punt en vervolgens een sterkere acceleratie past echter wel bij die uitleg. Ook de gekozen lijn en de beschikbare tractie spelen daarbij een rol. De conclusie dat Ferrari simpelweg sneller is in de bochten en Red Bull alleen op de rechte stukken, is daardoor te kort door de bocht. De manier waarop Verstappen de bocht afwerkt, lijkt juist een belangrijk onderdeel van zijn voordeel op die rechte stukken.

Daar komt de rol van de krachtbron bij. Zodra Verstappen het vermogen kan benutten, moet de Red Bull dat ook daadwerkelijk op het asfalt kunnen overbrengen. De sterke acceleratie kan daarom voortkomen uit een combinatie van een goede bochtuitgang, voldoende grip en de vermogensafgifte van de Red Bull Ford-krachtbron. Daarbij gaat het zowel om de verbrandingsmotor als om de inzet van elektrisch vermogen. Hoeveel elektrische ondersteuning beschikbaar is en waar die wordt gebruikt, beïnvloedt hoe snel de auto snelheid opbouwt. De grafiek alleen maakt niet duidelijk welk deel van Verstappens voordeel uit elk van die onderdelen komt.

Het rechte stuk richting bocht 7 laat goed zien waarom die nuance nodig is. Beide coureurs bereiken daar ongeveer dezelfde maximale snelheid, rond de 308 kilometer per uur. Verstappen bereikt die snelheid echter eerder. Ook met een vergelijkbare topsnelheid kan hij daardoor tijd winnen: hij rijdt gedurende een groter deel van de acceleratiefase sneller. Bovendien begint zijn snelheid voor bocht 7 eerder af te nemen dan die van Leclerc. Zonder gegevens over het gaspedaal en de elektrische vermogensafgifte is niet vast te stellen hoeveel daarvan door liften, remmen of een afnemende elektrische ondersteuning komt.

Leclerc verwacht dat hij vooral bij de start een kans heeft om Verstappen te verslaan. De sterke acceleratie van de Red Bull maakt een aanval later in de race volgens hem lastig. “Voor de race denk ik niet dat we de snelheid zullen hebben om op het rechte stuk in te halen", zei hij tegenover onder meer GPblog. "De Red Bull is sneller. We gaan het bij de start proberen. Als het daar niet lukt, wordt het heel moeilijk.”

Leclerc had na de kwalificatie het gevoel dat hij zichzelf een betere uitgangspositie had kunnen bezorgen, maar erkende dat Verstappen op het beslissende moment het verschil maakte. “Ik denk dat poleposition vandaag mogelijk was, maar Max heeft het gewoon beter gedaan."