Antonelli verslaat Russell in Barcelona: toch was hij niet per se sneller

Het gehele weekend was George Russell vrij overtuigend de snellere Mercedes-coureur. In alle vrije trainingen eindigde de Brit namelijk voor zijn teamgenoot Andrea Kimi Antonelli. In de eerste vrije training was Russell de snelste, met Antonelli op P2. Daarna nam het gat tussen de Mercedes-coureurs toe. In VT2 eindigde Russell op P2 en Antonelli op P5. In VT3 eindigde Russell op P1 en Antonelli op P7.

Tijdens de vrije trainingen klaagde Antonelli tegen zijn race-engineer over de boordradio vooral over het verkeer op de baan. De Italiaan kon door het in de weg zitten van andere coureurs amper een snelle ronde aan elkaar knopen. Hierdoor bleef de daadwerkelijke snelheid van Antonelli tot de kwalificatie een groot vraagteken. In de kwalificatie wist Russell zijn teamgenoot uiteindelijk ook te verslaan. De Brit pakte overtuigend pole position, terwijl Antonelli niet verder kwam dan P3.

Russell vertelde na afloop van de kwalificatie dat hij zich weer helemaal zichzelf voelde door een nieuwe aanpak voorafgaand aan het raceweekend. "Het is tot nu toe een geweldig weekend geweest. Ik voel me weer helemaal de oude. Iedere ronde doe ik wat ik moet doen en vecht ik mee om de plaatsen vooraan het veld. De laatste paar races vielen om verschillende redenen niet echt onze kant op. Ik begon dit weekend met een schone lei, voelde me goed en het is geweldig om op pole te staan", vertelde de Mercedes-coureur.

In de kwalificatie leek Russell Antonelli dus op pure snelheid te verslaan. Het Circuit de Barcelona-Catalunya wordt doorgaans gezien als een typisch circuit dat de verhoudingen in het veld goed kan blootleggen. Tijdens de Grand Prix van Barcelona-Catalunya ging Russell direct goed van start. Bij de start deed de Brit wat hij moest doen en wist hij zijn eerste positie te behouden. Antonelli had ook een prima start vanaf de derde plaats en kon de jacht op zijn teamgenoot openen.

Op de mediumband wist Russell een groot gat richting zijn teamgenoot te trekken. Antonelli viel wat terug in de wedstrijd en moest Lewis Hamilton ook eerst nog voorbij, voordat hij richting Russell kon rijden. Omdat de Ferrari-coureur op een andere strategie zat, kwam Antonelli al snel direct achter Russell. Na een lang gevecht wist de Italiaan zijn teamgenoot uiteindelijk op de baan in te halen.

De vraag rijst dan direct of Antonelli daadwerkelijk sneller was dan Russell. Een antwoord op deze vraag is op basis van deze Grand Prix nog moeilijk te geven. Russell was namelijk op de zachte en mediumband een stuk sneller dan Antonelli. Dit was in de kwalificatie en het begin van de wedstrijd namelijk duidelijk te zien. Antonelli had op de harde band duidelijk een voordeel tegenover zijn teamgenoot en was een stuk sneller op deze band. Daarnaast leek de Italiaan zijn banden een stuk beter in leven te kunnen houden, waardoor hij aan het einde van een stint sowieso dichter bij Russell kwam.

Op pure racesnelheid was Antonelli op de harde band dus zeker de snellere Mercedes-coureur in Spanje en door het langer in leven houden van de banden kon hij op het veelvragende Circuit de Barcelona-Catalunya aan het einde van een stint naar zijn teamgenoot toe rijden. Wie de snellere Mercedes-coureur over het algemeen was op de baan in Spanje lijkt dus vooral afhankelijk van de soort band waarop gereden werd. Hierdoor is er geen duidelijk antwoord op de vraag of Antonelli door zijn inhaalactie op Russell daadwerkelijk sneller was.

Door de inhaalactie deelt Antonelli wel wederom een mentale tik uit aan Russell. De Italiaan heeft de afgelopen Grands Prix Russell namelijk al verslagen en op een baan waarin Russell veel vertrouwen had, ging Antonelli op de baan toch weer aan hem voorbij.

De race van Antonelli eindigde uiteindelijk in een drama door een technisch probleem. De Mercedes-coureur moest zijn wagen aan de kant van de weg zetten en scoorde geen punten. Hierdoor loopt Russell achttien punten op hem in in het kampioenschap. Toch zal Antonelli met de snelheid die hij tijdens de race heeft laten zien, zich volgens Max Verstappen niet heel veel zorgen moeten maken.