Le Mans-winnaar Hirakawa ziet zijn grote droom toch nog uitkomen

Het gebeurt niet vaak in de wereld van de steeds jongere rijders: een debutant van 32 jaar oud. Na ervaring te hebben opgedaan in vrije trainingen, krijgt Ryo Hirakawa als vervanger van Esteban Ocon toch de kans. Een lange omweg via karting, de Japanse Formule 3, Super Formula, Super GT en het World Endurance Championship (WEC) hebben hem op het Autodromo Hermanos Rodriguez alsnog in de koningsklasse van de autosport gebracht.

Een onbeduidende coureur is Hirakawa zeker niet. De laatste jaren heeft de Japanner zich ontwikkeld tot een van de beste rijders in het WEC. Zo reed hij een fenomenale stint in Imola eerder dit jaar, waar hij zijn Toyota op pure wilskracht als eerste over de streep bracht.

Tweemaal werd Hirakawa bij de coureurs wereldkampioen in WEC, één keer won hij de 24 uur van Le Mans. Maar Hirakawa wilde zich al die tijd ook laten zien aan het grote publiek in de Formule 1. Met hulp van Toyota, sinds enige jaren partner van Haas, wachtte hij als reserverijder van de Amerikaanse renstal op zijn moment.

"Op dit moment probeer ik voor de toekomst een vaste plek te bemachtigen. Dit is slechts een eerste stap, en hopelijk gaat het lukken als ik niet te oud ben", vertelde hij uitgerekend een jaar geleden in Mexico. "Ik geloof er gewoon in. Op dit moment doe ik gewoon mijn best en bewijs ik dat ik een kans verdien."

Rond de Grand Prix van Oostenrijk in juni 2026 sprak Hirakawa met GPblog over zijn ambities: "Laten we realistisch blijven. Het is fantastisch om deze kans te krijgen. Het gaat niet alleen om ervaring opdoen, maar ook om kansen voor de toekomst. Dus ja, ik droom natuurlijk nog steeds, maar het doel is nu om goede feedback aan het team te geven", zei hij toen na een deelname aan een vrije training.

Hirakawa hoopte bij Haas een vaste plek voor 2027 te bemachtigen. Toyota zag dat eveneens graag gebeuren. Haas koos echter voor het Braziliaanse talent Rafael Camara als opvolger van Ocon in 2027. Toch krijgt Hirakawa nu zijn kans. Nadat Ocon vrijdag tijdens de tweede vrije training nog in actie kwam, besloot Haas de Fransman te vervangen en was Hirakawa net dit weekend de reserve.

Wellicht blijft het bij dit Grand Prix-weekend en mag Rafael Camara in Brazilië debuteren. Maar dit neemt niemand Hirakawa weer af; die oudste debutant sinds André Lotterer tijdens de Grand Prix van België in 2014. Voor de Duitser bleef het bij dat ene optreden.