Gridstraf Verstappen in Mexico mogelijk juist een geluk bij een ongeluk

Voluit gaan, maar liever niet op de pole staan. Dat is zoals later vandaag een hoop rijders de kwalificatie ingaan. Op vrijwel ieder Formule 1-circuit is poleposition weliswaar de felbegeerde uitgangspositie, maar het hoog gelegen circuit in Mexico is de uitzondering.

Vanaf de startlijn is het in ijle lucht ongeveer 800 meter rijden tot de eerste bocht. Daarmee heeft het Autodromo Hermanos Rodríguez een van de langste aanlopen naar bocht 1 op de huidige Formule 1-kalender.Wie vanaf de tweede of derde startplaats goed wegkomt, kan profiteren van de slipstream van de coureur voor hem. Door de verminderde luchtweerstand is het mogelijk om op het lange rechte stuk extra snelheid op te bouwen en de polesitter nog vóór de eerste bocht voorbij te gaan.

Max Verstappen heeft al tweemaal laten zien dat de tweede startplaats in Mexico een uitstekende uitgangspositie kan zijn. Voor de eerste keer moet worden teruggegaan naar 2017. Toen begon Sebastian Vettel vanaf poleposition, maar Verstappen wist de Ferrari-coureur in de openingsronde voorbij te gaan. Uiteindelijk reed hij naar zijn eerste overwinning in Mexico.

Een jaar later herhaalde Verstappen dat kunstje. Ditmaal was Daniel Ricciardo de polesitter, nadat de Australiër zijn Red Bull-teamgenoot in de kwalificatie had verslagen. Bij de start kwam Ricciardo echter minder goed weg. Verstappen profiteerde uit de slipstream, pakte de leiding en reed vervolgens onbedreigd naar de overwinning.

In 2021 leverde Verstappen misschien wel het beste voorbeeld van hoe belangrijk de lange aanloop naar de eerste bocht in Mexico kan zijn. Mercedes had de volledige eerste startrij ingenomen; met Valtteri Bottas op poleposition en Lewis Hamilton naast hem. Verstappen moest vanaf de derde plek vertrekken, maar profiteerde opnieuw optimaal van de slipstream.

De Nederlander kwam met veel snelheid aan de buitenkant van beide Mercedessen en remde later dan zijn concurrenten. Daarmee nam hij in één actie de leiding over, waarna hij de Grand Prix wist te winnen. Winnen deed Verstappen ook in 2023 vanaf de derde plek. Toen stond Charles Leclerc op poleposition, die de Red Bull-coureur bij de start voorbij zag komen. Verstappen nam de leiding over en boekte opnieuw een overwinning.

Een garantie voor succes is een startplek achter de pole natuurlijk niet. Als bijvoorbeeld de doorgaans snel van de plek komende Mercedes vooraan staat, kan het lastig worden die bolide bij te halen. Afgelopen race in de Verenigde Staten werd dan bijvoorbeeld duidelijk. Er zijn ook genoeg voorbeelden van polesitters die hun eerste plaats wél wisten te verzilveren. Verstappen zelf won in 2022 vanaf poleposition, terwijl Carlos Sainz in 2024 en Lando Norris in 2025 hetzelfde deden.

In elk geval wel is de situatie voor Verstappen minder ongunstig dan de straf op papier doet vermoeden. Mocht hij de snelste tijd rijden in de kwalificatie, dan hoeft de tweede of derde startplaats hem zeker niet te verhinderen om zondag als eerste door de openingsbochten te komen.