Max Verstappen stapje dichter bij 'eenvoudig' afscheid bij Red Bull Racing

Naar verluidt heeft Max Verstappen een optie in zijn contract (dat doorloopt tot eind 2028, red.), die de mogelijkheid geeft om zijn verbintenis te verbreken als hij bij het ingaan van de zomerstop niet bij de bovenste twee staat in het kampioenschap. De Nederlander kan sinds afgelopen weekend in Spanje bijna niet meer bovenaan staan na de Grand Prix van Hongarije.

Verstappen heeft momenteel 101 punten achterstand op Andrea Kimi Antonelli. Met vier Grands Prix te gaan en maximaal 108 punten te verdienen, is de Italiaan van Mercedes vrijwel uit zicht - zelfs na diens uitvalbeurt op het circuit in Catalonië. Verstappen heeft zestig punten achterstand op Lewis Hamilton, die momenteel als tweede geklasseerd staat. George Russell is derde met 51 punten meer dan de viervoudig wereldkampioen.

Op papier is het mogelijk dat Verstappen de komende weken tot de zomerpauze alsnog opklimt naar plek 2. Realistisch gezien is het eigenlijk onmogelijk. Verstappen zou meerdere Grands Prix moeten winnen, terwijl Hamilton, Russell, Charles Leclerc, Lando Norris en Oscar Piastri grote steken moeten laten vallen. Waarschijnlijk al ruim voor de Hongaarse Grand Prix - de afsluiter van het eerste deel van het F1-seizoen - is duidelijk dat Verstappen niet bij de eerste twee staat.

In dat geval kan de door Red Bull Racing gevreesde clausule gelicht worden. Dat Verstappen dit daadwerkelijk doet, is geen zekerheid. Het was en is altijd zijn insteek om het contract bij Red Bull uit te dienen. Daarom staat het woord 'eenvoudig' tussen aanhalingstekens, als over het gebruiken van de clausule wordt gesproken. Maar de Nederlander wil bij de Oostenrijkse renstal wel vooruitgang op sportief gebied zien. Een jaar zoals het huidige - waarin hij vaker tekort komt op Mercedes, Ferrari en McLaren dan hen op pure pace verslaat - wil hij niet nogmaals meemaken.

Red Bull maakte afgelopen weekend in Barcelona bekend voor de volgende Grand Prix in Oostenrijk een ingrijpend update-pakket te introduceren. De RB22 van Verstappen zou dan lichter moeten zijn, wat de nodige rondetijd moet opleveren. Tegelijkertijd zit de concurrentie niet stil. De aanpassingen die Ferrari bijvoorbeeld deed in Barcelona hebben het team een flinke stap voorwaarts gebracht. De Scuderia hebben nog veel meer in de pijplijn, zoals ook Mercedes en McLaren binnenkort verdere upgrades verwachten te brengen.

Bovendien heeft Red Bull het nadeel geen performance te kunnen toevoegen aan de power unit, waar alle concurrerende motorfabrikanten dat wel kunnen. Nu al legt de Red Bull Ford het af tegen Mercedes en Ferrari, hoewel de verbrandingsmotor (ICE) van de Oostenrijkers volgens de data de beste is. Maar een motor is veel meer dan een ICE alleen.

De leiding van Red Bull Racing zit ondertussen in grote spanning. Niets liever ziet die Verstappen blijven, zelfs voor vele jaren bijtekenen. Maar Verstappen neemt zo'n besluit op dit moment niet, zo zou afgelopen week in Oostenrijk aan de top van het moederbedrijf zijn medegedeeld. Verstappen houdt voor het moment alle opties open, ook het lichten van de top 2-clausule.