Vermeulen zorgt voor Nederlandse primeur, Verstappen Racing en 7 (!) teams vechten voor titel

Voor Vermeulen kwam de overwinning op een passend moment. De Nederlander rijdt al sinds 2023 met Emil Frey Racing in de GT World Challenge Europe en stond in die periode meerdere keren op het algemene podium. Een overwinning ontbrak echter nog. Uitgerekend op zijn thuiscircuit kwam daar zondag, tijdens zijn thuisrace, verandering in. De historische waarde van de zege gaat ook nog eens verder dan alleen Vermeulens eigen palmares.

De laatste Nederlandse coureur die een wedstrijd van het kampioenschap op Zandvoort won, was Jeroen Bleekemolen in 2014. Destijds heette de serie nog de Blancpain Sprint Series, de voorloper van de huidige GT World Challenge Europe Sprint Cup. Bleekemolen won samen met Hari Proczyk de kwalificatierace in een Lamborghini. Sindsdien was er tijdens de bezoeken van het kampioenschap aan Zandvoort geen Nederlandse overall-winnaar meer geweest.

De GT World Challenge Europe wordt namelijk opgedeeld in vier 'niveaus': Pro, Gold, Silver en Bronze. Een zege overall betekent vanzelfsprekend dat je als eerste van alle categorieën over de streep bent gekomen. Vermeulen kwam eerder al dichtbij. Tijdens het GT World Challenge-weekend van 2023 eindigde hij op Zandvoort als tweede. Twee jaar later bleef een thuispodium uit, maar in 2026 viel alles op zijn plek.

Naast de overwinning van Vermeulen stond er in Zandvoort nog veel meer op het spel. De strijd om de Sprint Cup-titel is met nog één weekend te gaan namelijk volledig open. Bastian Buus en Ricardo Feller reizen als leiders naar Barcelona. Het Lionspeed GP-duo, tevens winnaar van de 24 uur van Spa, heeft 59 punten verzameld, maar Mercedes-AMG Team Verstappen Racing zit daar nog vlak achter. Dani Juncadella staat met 53 punten slechts zes punten achter de leiders.

Daarmee heeft het team van Max Verstappen tijdens de seizoensfinale alles nog in eigen hand. Verstappen Racing kende in Zandvoort een wisselvallig weekend, maar beperkte de schade vooral in de eerste race. Juncadella en Chris Lulham moesten vanaf de 27ste startpositie komen en reden zich alsnog ver naar voren. In de tweede race eindigde de #3 Mercedes-AMG GT3 buiten de voorste posities, waardoor Buus en Feller dankzij hun tweede plaats opnieuw een kleine marge konden opbouwen.

Verstappen Racing is bovendien verre van de enige uitdager. Arthur Leclerc en Thomas Neubauer (AF Corse) staan eveneens op 53 punten, terwijl regerend kampioenen Kelvin van der Linde en Charles Weerts (WRT) met 49,5 punten nog altijd volop meedoen. Lucas Auer en Maro Engel (Winward Racing) volgen met 42 punten. Door hun overwinning in Zandvoort hebben ook Vermeulen en Ben Green zich met 40 punten in de titelstrijd gemengd. Max Hesse en Valentino Rossi (WRT) staan op 32,5 punten en ook de #2 Boutsen VDS Porsche van Dorian Boccolacci en de Nederlander Morris Schuring behoort mathematisch nog tot de acht crews die kans maken.

De beslissing valt tijdens het laatste Sprint Cup-weekend op het Circuit de Barcelona-Catalunya van 2 tot en met 4 oktober. Met nog twee kwalificaties en twee races te gaan kunnen de verschillen snel omslaan. Voor Verstappen Racing is de taak duidelijk: minimaal zes punten goedmaken op Feller en Buus en tegelijkertijd de andere directe concurrenten achter zich houden. Na de eerste Sprint Cup-zege van het team in Magny-Cours behoort een titel in het debuutseizoen daardoor nog altijd tot de mogelijkheden.