F1-paddock voorspelt massaal verrassende topfavoriet voor GP Monaco

De reden ligt vooral in het karakter van het circuit. Monaco is traditioneel een van de weinige banen op de kalender waar motorvermogen een kleinere rol speelt en waar mechanische grip, balans en prestaties in de bochten juist bepalend zijn. En juist op die gebieden maakt Ferrari momenteel indruk.

Lando Norris behoort tot degenen die Ferrari als favoriet zien. Hoewel McLaren de afgelopen races regelmatig de strijd aanging met Mercedes, verwacht de Brit dat de verhoudingen in Monaco anders kunnen liggen. "Ik denk eerlijk gezegd dat Ferrari pole position pakt in Monaco", zegt Norris in gesprek met onder meer GPblog. "Hun prestaties in langzame bochten zijn veel beter dan die van iedereen." Tegelijkertijd hoopt de Brit wel dat ook zijn eigen F1-team het Mercedes moeilijk kan maken.

Dat beeld wordt ook door McLaren zelf gedeeld, al wordt tegelijkertijd benadrukt dat bepaalde delen van het circuit ook Mercedes goed liggen. Teambaas Andrea Stella wijst er na een vraag van GPblog op dat Monaco meer is dan alleen een verzameling haarspeldbochten. Volgens de Italiaan spelen ook middelhoge en snelle bochten een belangrijke rol. "Casino wordt bijvoorbeeld met meer dan 150 kilometer per uur genomen. De esses gaan met ongeveer 170 tot 180 kilometer per uur en het zwembadcomplex zelfs met meer dan 200 kilometer per uur. Prestaties in middelhoge en snelle bochten zijn dus zeker belangrijk in Monaco", legt Stella uit.

Tegelijkertijd kent het stratencircuit ook een aantal extreem langzame secties die vrijwel nergens anders voorkomen. "Sommige langzame bochten vormen eigenlijk een categorie op zichzelf. Als je kijkt naar het langzame gedeelte in de tweede sector, dan is dat behoorlijk uniek." Juist die combinatie speelt volgens Stella Ferrari in de kaart. "Ik zie Ferrari waarschijnlijk als de favoriet, maar McLaren kan competitief zijn en we zullen proberen te herhalen wat we vorig jaar in Monaco hebben bereikt." Toen behaalde McLaren een dubbel podium, met een overwinning voor Norris en een derde plaats voor Piastri, voor Max Verstappen. Leclerc werd tweede in zijn thuisrace.

De McLaren-teambaas ziet ook duidelijke aanwijzingen in de data voor een favorietenrol van Ferrari. "Als we naar de overlays op basis van GPS-snelheden kijken, zien we dat Ferrari in de bochten absoluut een competitief chassis heeft. In de eerste sector zijn ze bijvoorbeeld altijd erg sterk geweest. Dat is niet alleen een langzame sector, maar bevat ook middelhoge snelheidsbochten", legt hij uit.

Volgens Stella zijn dat precies de eigenschappen die in Monaco worden beloond. Bovendien valt een van Ferrari's grootste zwakke punten daar volgens hem grotendeels weg. "We zien bijvoorbeeld in Canada dat Ferrari tijd verliest op de rechte stukken, maar daar heb je in Monaco nauwelijks mee te maken." Daarom begrijpt hij de voorspelling van Norris volledig. "Ik denk dus dat Lando gelijk heeft als hij Ferrari als mogelijke favoriet voor pole position ziet."

Ook Oscar Piastri verwacht dat Ferrari sterk voor de dag zal komen. "Ik verwacht dat Ferrari snel zal zijn in Monaco. Op de een of andere manier zijn ze daar ieder jaar snel en met de eigenschappen die ze dit seizoen hebben, ziet het er erg goed uit." De Australiër ziet vooral overeenkomsten tussen de sterke punten van de SF-26 en de eisen die Monaco stelt. "Ze zijn erg goed in de bochten en hebben misschien wat meer moeite op de rechte stukken. Ik denk dat Monaco daardoor een goed circuit voor hen wordt."

Bij Ferrari zelf probeert men de verwachtingen enigszins te temperen, al erkent ook Charles Leclerc dat Monaco mogelijk de beste kans tot nu toe biedt. "Mercedes is een heel sterk en compleet team, zowel in de bochten als op de rechte stukken", zegt de Monegask. "Maar als er één race dit jaar is waarin ik denk dat we meer kans maken op pole position, dan is het Monaco. En ik hoop dat dat ook zo uitpakt."

Lewis Hamilton wijst op hetzelfde fundamentele verschil tussen Monaco en de circuits waarop Ferrari eerder dit seizoen tekortkwam. De zevenvoudig wereldkampioen klaagde in Canada nog over een gebrek aan vermogen ten opzichte van de concurrentie, maar verwacht dat dit in Monaco minder zwaar zal wegen.

"Dat is het ene circuit waar vermogen niet allesbepalend is", zegt Hamilton. "Daar draait het vooral om de prestaties van de auto. Ik denk dat onze auto daar heel sterk kan zijn." De Brit merkt dat Ferrari in de bochten prima mee kan met de concurrentie, maar vooral tijd verliest op de rechte stukken. "Ik kan ze door de bochten volgen, maar daarna trekken ze op het rechte stuk weer weg. Je haalt die tijd onder het remmen terug, maar vervolgens verliezen we hem weer op de rechte stukken."

Juist omdat Monaco nauwelijks lange rechte stukken kent, verwachten veel teams dat dat nadeel veel minder zichtbaar zal zijn dan op circuits als Canada. Dat maakt de komende Grand Prix extra interessant. Waar Mercedes de afgelopen maanden als referentie gold, wijzen de signalen uit de paddock nu veelal dezelfde kant op. Niet naar George Russell of Kimi Antonelli, maar naar Ferrari, Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Monaco zou zomaar het weekend kunnen worden waarin de krachtsverhoudingen aan de top tijdelijk verschuiven. Daarentegen kunnen Red Bull Racing en Verstappen het wel eens moeilijk krijgen op het stratencircuit in Monte Carlo.