Verstappen-comeback voorspeld: 'Schrijf hem nooit af tot de finishvlag valt'

Tot dusver heeft Red Bull dit seizoen genoegen moeten nemen met de positie van vierde team achter Mercedes, McLaren en Ferrari. Tijdens het Grand Prix-weekend Canada sprak Verstappen zich openlijk kritisch uit over een verkeerde afstelling die volgens hem niet had gewerkt, ondanks zijn eerdere waarschuwingen aan het team. De Nederlander liet na afloop van de kwalificatie duidelijk merken dat hij daar niet blij mee was. In de race ging het duidelijk beter: Verstappen scoorde zelfs zijn eerste podium van het jaar, al werd hij daarbij deels geholpen door de verkeerd gekozen strategie van McLaren.

Gevraagd naar zijn verwachtingen voor de toekomst van Verstappen bij Red Bull, wijst De la Rosa erop hoe snel de verhoudingen in de sport kunnen veranderen – zeker met de viervoudig wereldkampioen achter het stuur. "Ik weet niet wat Max uiteindelijk zal beslissen en het is ook niet aan mij om daar iets over te zeggen", vertelt hij. "Het enige wat ik als concurrent en als iemand die Max vrij goed kent kan zeggen, is dat hij altijd iemand blijft om rekening mee te houden."

Volgens de Spanjaard kan Verstappen zelfs tijdens moeilijke weekenden nooit worden uitgevlakt. "Zelfs als zijn auto niet goed genoeg is, kan het zomaar gaan regenen en dan praten we ineens weer over hoe geweldig Max Verstappen en Red Bull zijn. Ik heb enorm veel respect voor Max. Iedereen heeft dat. Hij is absoluut iemand die je nooit mag afschrijven totdat de finishvlag valt", voegt hij eraan toe.

Tegelijkertijd verwacht De la Rosa dat de strijd aan de top voorlopig niet door één team zal worden gedomineerd. Hij denkt dan ook dat niet alleen Ferrari en McLaren, maar ook Red Bull zich nog in het gevecht zal mengen. "Ik ben ervan overtuigd dat we naar circuits zullen gaan waar Ferrari sterk is en naar andere circuits waar Red Bull weer terugveert", zegt hij. "En ik denk dat dit precies is wat iedere Formule 1-fan wil zien. Diversiteit. Verschillende teams die vechten voor overwinningen, en niet alleen teamgenoten onderling."

Over de toekomst van Verstappen blijft De la Rosa voorzichtig. De viervoudig wereldkampioen liet eerder weten dat de reglementen voor 2027 een belangrijke rol spelen in zijn toekomstplannen. De Aston Martin-ambassadeur hoopt vooral dat Verstappen behouden blijft voor de sport en zou het een slechte ontwikkeling vinden als hij zou vertrekken, al respecteert hij elk besluit dat de Nederlander neemt.

"Ik weet niet wat Max gaat doen en dat is volledig aan hem. Ik respecteer iedere beslissing die hij neemt", zegt hij. "Ik hoop alleen dat hij blijft, want de Formule 1 moet de beste coureurs ter wereld behouden. En Max is absoluut een van de besten, misschien zelfs een van de besten ooit. Het zou voor iedereen een groot verlies zijn als Max zou vertrekken."

Over de discussie rond de reglementswijzigingen voor 2027 wil De la Rosa zich niet te veel uitspreken. Wel heeft hij vertrouwen in de richting die de sport uiteindelijk kiest. "Ik weet eerlijk gezegd niet welke kant het opgaat. Dat is niet aan mij om te beslissen. Maar wat ik wel kan zeggen, is dat wat ze ook doen, het een verbetering zal zijn. De Formule 1 staat erom bekend zichzelf voortdurend te verbeteren", legt hij uit.

Als voorbeeld wijst hij naar de recente aanpassingen die de FIA heeft doorgevoerd rond het energiebeheer van de auto's: "Coureurs waren niet gelukkig met het niveau van elektrificatie, maar er zijn nu enkele wijzigingen doorgevoerd en je kon in de kwalificatie duidelijk zien dat het beter werkte."

Daarom maakt De la Rosa zich weinig zorgen over de toekomst van de sport. "Veranderingen zullen er komen. Maar het is aan de Formule 1 en de FIA om die beslissingen te nemen. Als fan moeten we ons daar comfortabel bij voelen, want de sport zal alleen maar beter en beter worden", besluit hij met een bemoedigende boodschap.

In hetzelfde gesprek met GPblog sprak De la Rosa zich ook uit over de gevechten tussen George Russell en Kimi Antonelli tijdens het raceweekend in Canada. Volgens de Spanjaard werd daar veel te veel achter gezocht, puur omdat beide coureurs voor hetzelfde team rijden.

De voormalig Formule 1-coureur noemde de touché tijdens de sprintrace een normaal race-incident en prees juist de manier waarop beide Mercedes-coureurs met elkaar vochten. Volgens hem zou niemand er aandacht aan hebben besteed als Russell en Antonelli voor verschillende teams hadden gereden.

Daarnaast verwacht De la Rosa niet dat Mercedes-teambaas Toto Wolff zich zorgen hoeft te maken over de onderlinge strijd. Hij wijst erop dat moderne Formule 1-teams duidelijke afspraken hebben over hoe teamgenoten met elkaar omgaan en benadrukt dat fouten altijd kunnen gebeuren, zolang er geen sprake is van opzet.

Volgens De la Rosa moet de F1 juist oppassen dat dit soort gevechten niet verdwijnen. Hij ziet de sport als een plek waar coureurs tegen elkaar moeten kunnen racen, ongeacht de kleurstelling van hun auto. Juist daarom genoot hij van het duel tussen Russell en Antonelli én van het feit dat andere teams zich ook nadrukkelijk in de strijd vooraan mengden.