Wanhoop bij Verstappen: zelfs na crisisberaad bagatelliseert Horner de problemen van Red Bull

De wereld zag er een jaar geleden in Bahrein nog heel anders uit. Max Verstappen pakte pole position voor de Grand Prix van Bahrein 2024 met een marge van bijna drie tienden naar Charles Leclerc en bijna vijf tienden naar de snelste McLaren-coureur Lando Norris. Norris kwalificeerde zelfs achter de tweede Red Bull-coureur.

In de Grand Prix werd de dominantie van Red Bull Racing alleen nog maar verder aangestipt. Verstappen won met een voorsprong van meer de twintig seconden. De achtervolger: Sergio Perez. Carlos Sainz en Charles Leclerc volgden het Red Bull Racing-duo. McLaren eindigde zesde en achtste. Allebei op zo’n vijftig seconden achterstand van de winnaar.

Iets meer dan een jaar verder zijn de rollen compleet omgedraaid. Max Verstappen kwam op zaterdag niet verder dan een zevende plek in de kwalificatie en reed met behulp van de safety car nog net voorbij aan Pierre Gasly voor P6 in de Grand Prix. Wie dat een jaar geleden had voorspeld, zou naar een inrichting zijn gestuurd.

Direct na afloop van de Grand Prix volgde er dan ook een spoedberaad bij Red Bull Racing, met onder andere Christian Horner, Pierre Waché en Paul Monaghan. De sessie van Horner met de geschreven media werd om die reden dan ook een uur uitgesteld. Voor Viaplay was Horner helemaal niet beschikbaar na de race.

Max Verstappen was bikkelhard over Red Bull Racing na de race. De wagen kent al genoeg problemen, maar de procedures zoals de pitstop waar Red Bull normaal in excelleert, waren opnieuw niet op niveau. Na een slechte pitstop in Japan volgden er maar liefst twee rampzalige pitstops voor Verstappen in Bahrein.

Het zorgde ervoor dat Verstappen, met een wagen met balansproblemen en een wagen die niet goed is om de banden te managen, meer in het verkeer kwam dan hem lief was. Of betere pitstops een beter resultaat hadden opgeleverd, is echter maar de vraag.

Verstappen was na de race ook duidelijk over zijn team: een gesprek is op dit moment niet nodig. Verstappen had daar even geen trek in. Op zaterdag liet Verstappen bij de Nederlandse media al weten dat hij wel klaar is met de beloftes van Red Bull Racing over updates en wat die zogenaamd zouden gaan opleveren. In werkelijkheid staat Red Bull namelijk al geruime tijd stil terwijl de concurrentie aan alle kanten voorbijkomt.

Een uur later dan het geplande tijdslot, schoof Horner nog wel aan voor de mediasessie voor geschreven media. Van een teambaas in paniek, of een teambaas die ziet dat zijn team in enorme problemen verkeerd, was geen sprake. Juist die houding frustreert het kamp van Verstappen.

Volgens Horner liggen correlatieproblemen ten grondslag aan de huidige performance van Red Bull Racing. In de verouderde windtunnel zou Red Bull Racing flinke vooruitgang maken, maar op het circuit is elke keer iets heel anders te zien. Dat verschil, waar Red Bull in 2024 ook al mee worstelde, lijkt nog altijd niet opgelost.

De nieuwe windtunnel van Red Bull Racing is pas af in 2027 en dus moet het team het nu nog doen met de oude versie. Volgens Horner is het een kwestie van data naast elkaar leggen en zorgen dat de correlatie straks wel in orde is. De noodklok luidt Horner dan ook zeker niet. Sterker nog, volgens Horner doet Verstappen gewoon nog mee om de wereldtitel op maar acht punten achterstand van Lando Norris.

Toch is het vreemd dat Red Bull zomaar verwacht dat het tij zal keren. In Imola komen er updates, maar doen die dan opeens wel wat er van ze wordt verwacht? Die updates zijn immers in dezelfde windtunnel getest als de huidige wagen. Welke garanties heeft Verstappen dat zijn wagen in Imola beter zal zijn? Inderdaad, geen.

Daarbij komt dat de concurrentie niet stilzit. McLaren heeft sinds Miami 2024 aan de lopende band updates gebracht die keer op keer hebben gewerkt. Daar zal het niet opeens mee stoppen. De correlatie bij McLaren is namelijk wel op orde. Ook Mercedes ziet er veel beter uit dan in 2024 het geval was en zelfs Ferrari, dat voor 2025 de voorwielophanging radicaal veranderde, was beter dan Red Bull Racing in Bahrein.

Het verklaart de wanhoop bij Verstappen. Maar weinig mensen geloofde hem toen Max de afgelopen weken stelde dat het niet goed gesteld was met de RB21. Verstappen werd immers tweede in Australië en won in Japan. Verstappen deed dat echter in omstandigheden waarin hij als coureur het verschil kon maken. Als het aankomt op de wagen, zoals in Bahrein, dan blijkt hoe de kaarten echt zijn geschud.

Het is aan Red Bull Racing om te bewijzen dat het in staat is om het tij te keren. Zelden implodeerde een team zo dat het in een jaar tijd van dominant naar middelmaat afzakte. Helemaal in een jaar waarin de regels gelijk zijn gebleven. Red Bull heeft duidelijk zitten slapen en zal nu alles op alles moeten stellen om Verstappen nog een kans te geven op de wereldtitel in 2025.