Waarom Verstappen en Horner lijnrecht tegenover elkaar staan als het gaat om de wereldtitelstrijd

Na de kwalificatie in Bahrein stelde Verstappen tot ieders verbazing dat hij niet vecht om de wereldtitel. Lando Norris en Oscar Piastri zijn volgens Verstappen niet zijn concurrenten. Naar eigen zeggen doet Max mee aan het kampioenschap, net als iedere andere coureur, maar vecht hij niet om de titel.

Het was opmerkelijk voor iemand die op dat moment nog maar één punt achter de koploper stond in het kampioenschap en ook voor de man die na vier Grands Prix derde staat in de titelstrijd met acht punten achterstand. In de eerste vier races won Verstappen in Japan en werd hij twee in Australië. Op het oog is het dan logisch om aan een titelrace te denken.

Toch valt de verklaring van Verstappen wel uit te leggen. Een blind paard kan namelijk zien dat McLaren in alle vier de raceweekenden de beste wagen heeft gehad. Het feit dat Norris en Piastri nog geen afstand hebben genomen van de rest, komt doordat het McLaren-duo zelf punten heeft laten liggen. In Australië vergooide Piastri een berg aan punten, in China deed Norris hetzelfde, waarna het duo zich in Japan liet aftroeven door Verstappen. In Bahrein won Piastri de race, maar verspeelde Norris opnieuw punten.

Dat Max nog in de buurt staat van de McLarens komt door hun falen, maar ook door de specifieke omstandigheden tijdens de races. In de Grand Prix van Australië kwam Verstappen op een tweede plek terecht door foutloos te blijven in regenachtige omstandigheden. De RB21 had in de longrun weinig pace laten zien, maar in de regen werd dat euvel verbloemd.

In Japan profiteerde Verstappen met Red Bull Racing van de koude omstandigheden. Hierdoor kwam de kracht van McLaren, namelijk bandenmanagement, niet naar voren en was inhalen in de race schier onmogelijk. In iedere andere Grand Prix van Japan had Verstappen nooit voor de McLarens kunnen eindigen.

De twee races die volgens een ‘normaal’ scenario verliepen, toonden aan waar Red Bull echt staat. Zowel in de Grand Prix van China als die in Bahrein had Verstappen niet de snelheid over één ronde, geen balans in zijn wagen, moeite om de banden te managen en liep hij door al die zaken een flinke achterstand op ten opzichte van McLaren. In beide races waren zelfs Charles Leclerc en George Russell competitiever namens Ferrari en Mercedes.

En dat is het probleem dat Verstappen als sinds de wintertest aankaart: de Red Bull is te traag, niet in balans en heel slecht op de banden. In een race die volgens een normaal scenario verloopt, zal Verstappen het dus altijd afleggen. Over een heel seizoen is het dan ook niet realistisch om te stellen dat een wereldtitel mogelijk is.

Christian Horner hield zich vast aan de beperkte achterstand van Max in het kampioenschap. Volgens Horner zit Verstappen dus nog weldegelijk in de titelrace. Daarbij gaat de Brit voorbij aan hoe Verstappen in staat was om in de buurt te blijven. Namelijk op pure kwaliteit van de coureur in specifieke omstandigheden, niet op basis van de kwaliteit van de wagen.

Volgens Horner is het een kwestie van bijblijven en zorgen dat de volgende updates wel werken. Max Verstappen heeft echter weinig aan die beloftes. Op zaterdag stelde hij al dat hij niet meer hoeft te horen wat eraan komt en hoeveel dat gaat opleveren. Red Bull moet het eerst maar eens bewijzen.

Red Bull is in een jaar tijd namelijk geïmplodeerd. Van dominant aan het begin van 2024, is het in een jaar tijd, onder dezelfde reglementen, teruggevallen tot middelmaat. Updates werken niet meer en de correlatie tussen fabriek en circuit is niet in orde. Hoop dat het beter gaat lijkt een illusie waar alleen Horner nog echt in gelooft. Tot grote frustratie in het kamp van Verstappen.