Verstappen-strijd brak McLaren op bij start van nieuw F1-tijdperk

De Britse renstal weet dat er niet omheen te draaien valt dat het begin van het 2026-seizoen erg moeizaam is verlopen. Het dieptepunt werd al vroeg bereikt toen zowel Lando Norris als Oscar Piastri niet konden starten tijdens de Grand Prix van China. De titelstrijd met Verstappen en Red Bull, die richting het einde van het 2025-seizoen behoorlijk spannend werd, dwong McLaren om toch iets verder door te ontwikkelen dan aanvankelijk op de planning stond.

Aan het begin van het nieuwe jaar ondervonden ze daar enige hinder van. "Na drie jaar van gestage vooruitgang, waarin we tussen 2024 en 2025 drie van de vier wereldtitels hebben gewonnen, betekende de start van dit seizoen echt een reset", zegt de Italiaan. "Niet alleen omdat de reglementswijzigingen waarschijnlijk de grootste ooit in de geschiedenis van deze sport waren, maar vooral omdat we beseften hoe hoog de prijs was die we hadden betaald voor de inspanningen die we in 2025 hebben geleverd om beide wereldtitels binnen te halen."

Stella wil benadrukken dat McLaren er als team vooral heel veel kracht uit haalt en dat ze nooit opgaven. Het harde werk is beloond met de eerste zege van het jaar in Hongarije. "We hadden uit elkaar kunnen vallen. We hadden excuses kunnen zoeken voor het feit dat we het kampioenschap niet konden beginnen zoals we het vorige waren geëindigd, maar dat gebeurde niet", verkondigt hij trots. "We hebben geprobeerd de technische en strategische oorzaken te begrijpen en daar onze inspanningen op gericht. Dat maakt me ontzettend trots op dit team."

Hoewel de renstal uit Woking in de afgelopen twee jaar historische successen heeft geboekt, weet het team ook wat ervoor nodig is om weer op te krabbelen na een lastige start. "In de Formule 1 biedt de geschiedenis geen enkele garantie. We moeten het ieder seizoen opnieuw verdienen", zegt Stella. "En dat is precies wat de reis die McLaren momenteel doormaakt zo bijzonder maakt, en wat we intern binnen het team bespreken: het besef dat, ondanks alles wat we hebben bereikt, het belangrijkste deel van onze geschiedenis nog geschreven moet worden."

Stella betrekt er zelfs het nalatenschap van Bruce McLaren bij, en voelt dat het team die verantwoordelijkheid kan dragen - ook om tegelijkertijd 'het nieuwe hoofdstuk' te schrijven. "Er is honger naar overwinningen, er is energie en er is talent. Er is de wil om nieuwe hoofdstukken te schrijven die recht doen aan de traditie die we met ons meedragen, en om dat op de echte McLaren-manier te doen. Het is absoluut een grote verantwoordelijkheid, die gepaard gaat met een gevoel van trots. Ik weet zeker dat al mijn collega's binnen het team dat gevoel delen."

Volgens de Italiaanse teambaas maakt dat McLaren ook zo sterk, zowel op de baan als naast de baan. De werkwijze van de Britse renstal wordt soms bekritiseerd, maar voor hen werkt het, en dat vindt Stella het belangrijkst. "Ik denk dat de belangrijkste les die we uit deze zeven maanden van hard werken hebben getrokken, is dat eensgezindheid kracht geeft in tijden van grote moeilijkheden", zegt hij.

"We hebben aan onszelf laten zien hoe essentieel de samenhang binnen het team is om terug te kunnen slaan en weer op koers te komen richting de top", concludeert hij.