'Verstappen had McLaren enorm voor schut kunnen zetten'

Villeneuve prijst ook McLaren voor het feit dat het beide kampioenschappen heeft gewonnen, maar zou het ook bijzonder gênant vinden als het Formule 1-team uit Woking daar niet in geslaagd was. Hij vermoedt dat de Britten compleet verrast werden door de plotselinge comeback van Verstappen en Red Bull Racing na de zomerstop.

“Ze hadden de auto om te winnen. Het was een kampioenschap waarin het een enorme teleurstelling zou zijn geweest als ze níét hadden gewonnen. Dat zou enorm gênant zijn geweest”, zegt Villeneuve. “Ze herpakten zich aan het einde met Lando. Maar Max heeft het ze echt lastig gemaakt, en ik denk dat dat hen heeft verrast.”

Volgens de wereldkampioen van 1997 is Verstappen de voornaamste reden dat er nog spanning was in het 2025-seizoen. “We zouden dit dramatische seizoen niet gehad hebben zonder één man: Max Verstappen. De manier waarop hij is teruggekomen was ongelooflijk”, zegt Villeneuve. “Het is altijd spannender als het gevecht tussen coureurs van verschillende teams is.”

Hoewel Verstappen zijn vijfde titel nipt misliep, denkt Villeneuve dat de Nederlander daar wel mee kan leven, zoals Verstappen zelf ook verklaarde. “Misschien een beetje frustratie, maar halverwege het seizoen dacht hij niet eens dat hij in de strijd zat. Dus toen hij weer in de buurt kwam, voelde dat als kerstmis voor hem. Het was een bonus om überhaupt nog kans te maken”, legt hij uit. De Canadees weet precies welk moment Verstappen het meest zal bijblijven. “Hij zal vooral gefrustreerd zijn over de virtual safety car in Mexico. Dat was kostbaar, meer dan wat dan ook.”

Villeneuve vindt dat Verstappen zich dit seizoen definitief tussen de grootheden van de sport heeft gevestigd. “Max heeft laten zien waarom hij hoort bij de groten van deze sport, tussen de Sennas, de Prosts en de Mansells. Hij stopt nooit. Hij is meedogenloos, een pure en gepassioneerde racer. Dat is wat je wilt zien. Zo wil je dat kampioenen zijn.”

Of Verstappen in de toekomst zeven of acht wereldtitels kan halen? Villeneuve twijfelt er niet aan. “Hij heeft het talent. Geef hem de kans, en hij grijpt hem. Ja, absoluut.”

De nieuwste aflevering van de F1 Vandaag-podcast van GPBlog bevat een uitgebreide terugblik op het afgelopen Formule 1-seizoen. De aflevering is op YouTube te bekijken. Ook verschijnen de podcasts wekelijks op Spotify en andere podcastapps.