Van hekkensluiter naar podium: hoe Sauber zichzelf opnieuw uitvond

Het seizoen van Sauber werd gekenmerkt door pieken en dalen, grotendeels bepaald door de wisselende competitiviteit van de auto. Ondanks een groot aantal updates gedurende het jaar had het team regelmatig moeite om het juiste werkvenster voor de C45 te vinden, vooral in de eerste seizoenshelft.

Toch wist Sauber 70 punten te scoren in 24 races en 6 sprintraces – een enorme vooruitgang ten opzichte van de 4 punten in 2024, toen het team als laatste eindigde in het constructeurskampioenschap. De vooruitgang was duidelijk en vormt een goed uitgangspunt voor 2026.

De eerste acht races van het jaar verliepen allesbehalve soepel voor Sauber. Vanaf het begin bleek de auto sterk in snelle bochten, dankzij de hoge hoeveelheid downforce die de Venturi-tunnels genereerden en een stijve aerodynamische basis.

Toch had de C45 moeite op circuits met een meer gevarieerd karakter, waar een bredere afstelling en goede mechanische grip in langzame bochten nodig waren. Deze combinatie maakte het lastig voor het team om de auto onder verschillende omstandigheden goed te laten werken.

Na de Grand Prix van Monaco bevond Sauber zich in zwaar weer: het team had slechts zes punten, allemaal behaald door Nico Hulkenberg tijdens de seizoensopener in Melbourne. Het keerpunt kwam tijdens de Grand Prix van Spanje, waar Sauber een reeks gerichte updates introduceerde op cruciale onderdelen, waaronder een nieuwe vloer en aangepaste sidepods – qua ontwerp vergelijkbaar met de specificatie die tijdens de tests in Bahrein en de eerste race werd gebruikt.

Deze grote wijzigingen gaven de engineers een auto met een breder werkvenster, die eenvoudiger af te stellen én sneller was dan de vorige versie. Dat had ook een directe invloed op de coureurs: met een beter voorspelbare en snellere auto konden ze hun volledige potentieel benutten. Hulkenberg behaalde een indrukwekkende zesde plaats in Spanje, vóór Ferrari-coureur Lewis Hamilton, maar dat bleek nog maar het begin.

De Duitser eindigde vervolgens als achtste in Canada en negende in Oostenrijk, waar Sauber ook de eerste dubbele puntenfinish van het seizoen noteerde. Tijdens de Britse Grand Prix liet Hulkenberg zijn klasse pas echt zien: ondanks een kwalificatie op P19 bleef hij kalm, koos de juiste strategie en eindigde op een sensationele derde plaats – zijn eerste podium ooit in de Formule 1.

Na die prestatie stond Sauber zesde in het constructeurskampioenschap, een bewijs van het harde werk van het hele team. Met nog eens tien punten in Spa-Francorchamps en Hongarije besloot het team daarna de focus volledig te verleggen naar 2026, vanaf het raceweekend in Zandvoort.

Die beslissing had vanzelfsprekend gevolgen voor de prestaties: hoewel de C45 een goed niveau had bereikt, bleven concurrenten als Haas en Racing Bulls hun auto’s doorontwikkelen en vonden ze meer snelheid dan Sauber. Daardoor zakte het team ondanks punten in zes van de laatste tien races uiteindelijk terug naar de negende plaats, achter Haas, Racing Bulls en Aston Martin.

Voor Sauber was 2025 een overgangsjaar, maar onder leiding van Mattia Binotto en Jonathan Wheatley was het vooral belangrijk om eenheid, stabiliteit en technische slagkracht te tonen na een moeizame start. Die factoren wegen zwaarder dan de uiteindelijke negende plaats in het kampioenschap, want ze tonen aan dat het fundament voor een ambitieus toekomstproject stevig ligt.

Het 2026-seizoen wordt de eerste echte grote uitdaging voor het team – vanaf dan Audi - vooral op motorisch vlak. Ondanks ruime ervaring in andere raceklassen moet Audi laten zien dat het in staat is om volledig vanaf nul een competitieve krachtbron te bouwen in een van de meest veeleisende omgevingen die de autosport kent.