Verstappen grijpt nipt naast snelste tijd in VT1 in Austin, Mercedes buiten top drie

Direct nadat de lampen op groen gingen in de pitstraat gingen veel teams naar buiten. Na vier minuten waren zelfs al 21 coureurs op de baan te vinden, behalve Oliver Bearman. Max Verstappen was een van de eerste rijders die aan de slag ging om een tijd te noteren. Hij reed op de harde band. Zijn eerste ronde was goed voor een 1:39.431, maar hij werd al gauw verslagen door Charles Leclerc, die op de mediumband reed en een 1:39.152 klokte.

Red Bull Racing pakt de vrijdagen de laatste tijd vaker anders aan dan de andere teams. Zo waren ze ook in Baku en Maleisië bezig met de harde banden in de eerste vrije trainingen van het weekend, waarna het met de mediumband en de zachte band makkelijker was om de balans te vinden. Verstappen had echter wel wat te klagen over het rijgedrag van de auto, wat hij dan ook duidelijk aan ingenieur Tom Hart liet horen. De Brit neemt het dit weekend, in Brazilië en in Las Vegas van Gianpiero Lambiase over.

Op de harde band was vervolgens ook George Russell iets sneller dan de viervoudig wereldkampioen, namelijk zo'n twee tienden. De coureurs op de mediumband waren duidelijk sneller. Lando Norris nam na zo'n acht minuten de leiding in de tijdentabel over met een 1:38.715 - op de band met de gele wangen. Leclerc wist die tijd ook weer te verslaan, en Verstappen versnelde vervolgens naar een 1:38.040. Nadat de baan enigszins kon evolueren dook Hadjar twee tienden onder de tijd van zijn teamgenoot.

Nadat de eerste tien ronden waren verreden gingen beide Red Bulls even weer naar binnen. Ferrari topte op dat moment de tijdentabel met competitieve tijden: Leclerc ging aan de leiding met een 1:36.761, terwijl Hamilton daar slechts 0.074s vanaf stond. Ook George Russell kwam dichterbij, maar had daar een set softs voor nodig. Hadjar ging weer naar buiten en had ook de zachte banden onder de auto, waarmee hij op anderhalve tiende van Leclerc terechtkwam. Norris was demoveerd naar P5 en stond op dat moment binnen.

Verstappen ging vervolgens ook weer naar buiten, tevens met de zachte band. Hij wist Leclercs tijd bijna te verslaan met een 1:36.136, maar kwam nog 0.084s tekort. Kimi Antonelli reed ondertussen naar de derde tijd, maar het gat met Leclerc was voor hem veel groter: bijna vijf tienden. Mercedes rijdt dit weekend met het Maleisië-pakket op beide auto's, nadat alleen Antonelli er gebruik van had gemaakt in Singapore. Mercedes hoopt opnieuw data te vergaren om de auto te verbeteren, nadat ze het gevoel hadden dat ze een stap terug hadden gedaan.

Met nog een kwartier te gaan stonden Antonelli en Russell echter niet in de top drie en kwamen ze allebei zo'n vier tienden tekort op Leclercs snelste tijd. Op dat moment was de top tien echter niet op de baan en maakten ze zich allemaal op voor de slotfase van de vrije training, waarin de FIA de teams had opgedragen om een bepaalde motormodus te testen: zij schakelen daarvoor de zogeheten 'low grip mode' in, een instelling van de aandrijflijn voor omstandigheden waarin de banden weinig grip hebben.

Ferrari sloot de eerste sessie in Austin uiteindelijk als snelste af met de tijd van Leclerc die niet werd verslagen. Verstappen had zich daar halverwege de sessie achter weten te voegen, en ook niemand versloeg hem uiteindelijk. Norris maakte de top drie compleet op +0.245s van Leclerc. De teamgnoten van de drie coureurs leken het wat moeilijker te hebben, met Hamilton op P6, Hadjar op P14 - hij stapte weer over naar de harde band - en Piastri op P7.

De stand van zaken betreffende de hiërarchie van het veld was na deze sessie dus verre van duidelijk. Het werk van de teams wordt voortgezet in de tweede vrije training, die om 23:00 uur Nederlandse tijd zal beginnen. Daarin zullen de teams ook bezig gaan met long runs, en dus focussen op de afstellingen voor de racedag.